SANTA CLARA, Californië. – De velddoelpunten van meer dan 50 meter die ooit een zeldzaamheid waren in de NFL, zijn nu net zo routinematig als de veel kortere trappen een generatie geleden. Het bereik voor veel kickers is nu groter dan 60 meter, waardoor de strategie voor het late spel aanzienlijk verandert.
De traprevolutie heeft vragen opgeroepen over de vraag of de ballen geperst zijn.
Aanbevolen video’s
Niet helemaal, maar er is dit jaar een groot verschil, waarbij teams nu de kans hebben om vóór de wedstrijddag de trapballen voor te bereiden en te oefenen met dezelfde ballen die ze in games gebruiken. De extra lengte die kickers oplevert, werd door de verdedigingscoördinator van Philadelphia, Vic Fangio, vergeleken met de homerun-explosie tijdens het honkbal-steroïdetijdperk dat eind jaren negentig begon.
‘Het lijkt bijna alsof ze hier een asterisk nodig hebben,’ zei Fangio. “Het was het live-bal-tijdperk of het sterretje voor de homeruns die (Barry) Bonds en (Sammy) Sosa en (Mark) McGwire sloegen. De manier waarop ze de bal hebben veranderd, de NFL, de trapbal heeft de velddoelen drastisch veranderd. “
Fangio’s vergelijking is misschien een beetje hyperbolisch, waarbij kickers zeggen dat de meer ingebroken ballen slechts een paar meter verder reizen, maar zelfs dat zou records voor velddoelpunten op lange afstand in gevaar kunnen brengen.
Er zijn dit seizoen al vier trappen gemaakt vanaf minstens 60 meter – één minder dan het record van één seizoen – waarbij Chase McLaughlin uit Tampa Bay een 65-meter sloeg tegen Fangio’s Eagles in week 4, slechts 1 meter verwijderd van het record van Justin Tucker in 2021.
Brandon Aubrey uit Dallas maakte een 64-yarder in week 2, en Chris Boswell uit Pittsburgh en Will Reichard uit Minnesota maakten ook trappen van minstens 60 yards.
Fangio voorspelde dat Aubrey dit jaar de barrière van 70 meter zal overschaduwen.
Aubrey zei dat hij gelooft dat de grootste verandering de consistentere ballen zijn die voor meer gemoedsrust zorgen.
“Het leuke van de regel is dat je nu op het punt komt waarop je niet meer aan de ballen hoeft te denken”, zei hij. ‘Je hoeft niet te vragen: ‘Zal deze bal in goede vorm zijn of niet?’ Nu is het: ‘Oké, de ballen zullen zijn wat ze moeten zijn.’
NFL heeft meer lange trappen dan ooit
Langeafstandsschoppen komen veel vaker voor omdat de kwaliteit van de kickers is verbeterd dankzij meer training en gespecialiseerde coaching. De NFL heeft in elk van de afgelopen vier seizoenen records gevestigd voor gemaakte velddoelpunten van minstens 50 meter, waarbij het totaal in 2024 op 195 kwam – een verdubbeling van het totaal van elk NFL-seizoen tot 2015.
Kickers maken 72,5% van de velddoelpunten vanaf minstens 50 meter – bijna het dubbele van dertig jaar geleden.
“Ik denk dat het dit jaar zeker een voordeel is voor specialisten”, zegt 49ers long snapper Jon Weeks, die aan zijn 16e seizoen in de NFL begint. “Je begint de velddoelafstandslijn een beetje terug te zien. Dat is gewoon een beetje natuurlijk. Het zal spannend zijn om te zien wat sommige van deze grootbenige kickers kunnen doen.”
Hoewel de trend naar langere trappen de afgelopen twintig jaar stabiel is geweest, is deze dit seizoen tot nu toe zelfs nog verder toegenomen als gevolg van de wijziging in de regels voor de ‘K-bal’, waarbij de 28 gemaakte trappen vanaf minstens 55 meter het hoogste aantal ooit in vijf weken zijn, en meer dan in welk heel seizoen dan ook tot 2022.
Geschiedenis van de K Ball-regels
De verandering dit jaar kwam nadat zeven teams – Baltimore, Cleveland, Houston, Philadelphia, Las Vegas, Minnesota en Washington – een voorstel hadden gedaan om de druk op het uitrustingspersoneel op speldagen te verminderen.
Vóór dit seizoen werden ballen die bestemd waren voor gebruik in het trapspel rechtstreeks naar de scheidsrechters verzonden en op de speeldag naar het stadion gebracht. De teams hadden vervolgens 60 minuten de tijd om drie trapballen voor te bereiden, waarbij ze alleen een natte handdoek, een droge handdoek en een speciale ballenborstel gebruikten.
Nu kregen teams vóór het seizoen 60 “K-ballen” om zich voor te bereiden op wedstrijden, waarbij elk team er drie kreeg per wedstrijd, die werden goedgekeurd door de scheidsrechter. Geen enkele bal mag in meer dan drie wedstrijden worden gebruikt.
De oorspronkelijke regels voor het trappen van ballen werden voor het eerst ingevoerd in 1999 nadat specialisten naar verluidt allerlei dingen hadden gedaan om de bal te manipuleren, waaronder het gebruik van magnetrons, drogers en sauna’s om het leer zachter te maken en het gemakkelijker te maken om tegen ballen te trappen.
Aanvankelijk mochten alleen de scheidsrechters de ballen voorbereiden en kickers en gokkers klaagden dat ze te glad waren. Dat veranderde na het seizoen 2006, toen teams op de speeldag een korte periode kregen om de ballen voor te bereiden, nadat Dallas quarterback Tony Romo een moment liet vallen als houder van een potentieel spelwinnend velddoelpunt in een play-offverlies tegen Seattle.
Nu kunnen de ballen voor het trapspel van tevoren worden klaargemaakt – net als de ballen voor de rest van het spel – maar teams zijn meestal beperkt tot het gebruik van de handdoeken en een speciale borstel van het merk Wilson. Ballen kunnen niet worden blootgesteld aan hoge temperaturen zoals drogers of magnetrons en de vorm kan helemaal niet worden gewijzigd.
Wat is de impact van de nieuwe ballen?
Titans speciale teams-coach John Fassel bagatelliseert de impact van de nieuwe regels en zegt dat de ongeveer 20 minuten die het uitrustingspersoneel voorheen had om elk van de drie trapballen voor te bereiden voldoende waren.
Jets-kicker Nick Folk stelde het verschil in ballen gelijk aan het elke week kopen van een nieuwe honkbalhandschoen en deze een uur lang inlopen, vergeleken met het hebben van een handschoen die gedurende een lange periode is ingelopen en nu perfect past.
‘Ik ben blij dat het is gebeurd’, zei Folk. “We kunnen een beetje doen, net zoals quarterbacks alles krijgen wat ze met de bal willen doen, zolang het maar op een voetbal lijkt en het logo er nog steeds is en al dat soort dingen, ik denk dat ze daar behoorlijk mild in zijn. Het is heel gastvrij om naar een bal te kunnen kijken en te zeggen: ‘Oké, ik wil deze deze week trappen, ik wil deze deze week trappen.'”
De impact geldt niet alleen voor velddoelen. Punters reizen ook verder. Nadat het gemiddelde tussen 1998 en 1999 met anderhalve meter was gedaald, toen de eerste ‘K-ballen’ in gebruik werden genomen, is er sinds de eerste wijziging van de regels in 2007 sprake van een geleidelijke stijging.
De gemiddelde punter legt nu een afstand van 47,7 meter af, wat twintig jaar geleden nog het individuele seizoensrecord zou zijn geweest.
Thomas Morstead uit San Francisco zei dat hij de uitrustingsstaf de balvoorbereiding laat doen, maar ziet wel een verschil, vooral vergeleken met toen hij in 2009 voor het eerst in de competitie kwam en sommige thuisploegen probeerden nieuwe ballen binnen te sluipen voor de bezoekers.
“Ik ben niet zoals een wetenschapper die dingen uitmeet”, zei hij. “Ik geef ze gewoon algemene dingen, zoals: als het leer lekker zacht is en de bal er relatief in slaat, en we willen de PSI zo hoog mogelijk houden, namelijk 13,5, dan zit ik goed.”
Niners-kicker Eddy Pineiro schat dat de ingebroken ballen misschien 3 of 4 meter toevoegen aan de afstand bij trappen, en noemt het verschil betekenisvol, maar niet zo impactvol als trappen op hoogte in Denver.
“Het is nu normaal om een velddoelpunt van meer dan 60 meter te maken”, zei Pineiro, die de afgelopen week een beste 59-meter in zijn carrière sloeg, maar ooit een 81-meter schopte tijdens de training op de universiteit in Florida.
“Het is niet zoiets als: ‘Oh mijn God. Wauw!’ zoals het vroeger was. Het wordt een beetje verwacht. Maar dat hoort bij het spel. Het spel evolueert ten goede en kickers maken steeds meer trappen naar binnen en verder. Als je geen ingebroken bal hebt, is het een stuk moeilijker om een velddoelpunt van 60 meter te raken.”