HONOLULU – Nick Taylor zag er nog nooit zo strak uit als toen hij drie keer een birdie maakte op de 18e hole in de WM Phoenix Open, eerst om een play-off af te dwingen en de laatste om deze te winnen.
En toen ging hij 23 starts gedurende 11 maanden zonder top 10.
Aanbevolen video’s
Wie kan die 22 meter lange Eagle Putt vergeten om de Canadian Open te winnen voor een uitzinnig thuispubliek? Gedurende de volgende zeven maanden en twaalf toernooien had hij slechts één top 10.
De afweging voor de 36-jarige Canadees zijn de trofeeën – één in elk van de afgelopen drie jaar en vijf in totaal.
De laatste kwam zondag, toen hij het het minst verwachtte. Taylor chipte vanaf 18 meter voor een adelaar op de laatste hole, maakte een birdie-putt van 3 meter om in het spel te blijven en won die met een perfect geknipte wedge tot net binnen 3 meter voor een birdie om Nico Echavarria te verslaan in een play-off.
En nee, hij zou ze niet ruilen.
“Ik ben echt dol op de trofeeën”, zei Taylor. “Maar ik zou ook graag consistenter zijn.”
Hij speelt vaak oefenrondes met een andere Canadees, Corey Conners, en hun geschiedenis gaat vreemd genoeg diep. Conners speelde met hem in de doordeweekse rondes toen Taylor won in Canada en Hawaï, en Taylor speelde met Conners in de eerste twee rondes toen Conners won in Texas.
Conners is een groter toonbeeld van consistentie geweest, met slechts één overwinning sinds 2020.
“Ik heb veel met Corey gespeeld in oefenrondes en toernooien. Hij is iemand die ik graag wil zijn met zijn consistentie. Hij is fenomenaal”, aldus Taylor. “Dat gezegd hebbende, geniet ik er echt van om in momenten te zijn en de deal te kunnen sluiten en toernooien te winnen is uiteindelijk wat we proberen te doen. Nogmaals, ja, consistentie. Ik zou graag op zijn niveau willen komen.”
Vorig jaar was bijzonder ontmoedigend omdat er zoveel op het spel stond: strijden voor een plek op de Olympische Spelen en de Presidents Cup die werd gehouden in Royal Montreal met de Canadees Mike Weir als internationale aanvoerder.
Taylor zag eruit als een shoo-in toen hij de Phoenix Open won, maar raakte in de problemen – slechts één finish in de top 20 (gedeelde 12e op Bay Hill), gemiste bezuinigingen in alle vier de majors en een teleurstellend telefoontje toen Weir liet hem uit het team.
Hij slaagde er ook niet in om in de top 50 van de FedEx Cup te eindigen, wat ervoor zou hebben gezorgd dat Taylor aan alle signatuurevenementen van $ 20 miljoen had deelgenomen.
“Als ik de top 50 niet haalde, wist ik dat het volgend jaar niet zou zijn waar ik wilde zijn. Het doet absoluut geen pijn om de Presidents Cup te halen, ‘zei Taylor. “Ik had meer mezelf te verwijten. Ik had het gevoel dat ik Mike in een moeilijke situatie bracht. Bovendien moest ik in de herfst meer spelen dan ik oorspronkelijk had gepland en een paar keer weg zijn van familie.”
Taylor heeft wat werk verzet in het korte laagseizoen – en wilde graag een West Coast starten met een aantal van zijn favoriete banen en drie kenmerkende evenementen die in ieder geval (nauwelijks) in de top 60 van de FedEx Cup bleven.
Nu kan hij rekenen op een terugkeer naar de Masters en een plek in alle bekende evenementen.
“Het is geweldig om zo’n goede start te hebben”, zei hij.
Zo was de afwerking.
Taylor stond twee schoten achter toen hij birdie-putts van 1,20 meter miste op de 15e en 16e hole en dacht dat dit zijn laatste kans was.
Maar toen scoorde hij voor Eagle, de leiders achter hem – Stephan Jaeger en JJ Spaun – lieten elk een schot vallen en slaagden er niet in om de 18e een birdie te geven. Dat liet Taylor en Echavarria over, een veelbelovende Chileen die de laatste tijd een traan had.
Echavarria, die zelf enkele momenten had op de laatste vier holes, had de overhand in de play-off totdat Taylor een touch pitch maakte op een steile helling en een birdie van 3 meter maakte. Echavarria had opnieuw het voordeel op de tweede playoff-hole, 12 meter verderop aan de rand, terwijl Taylor 46 meter verderop weer op de fairway stond.
Het veld was perfect van Taylor. De putt van Echavarria kwam zacht over, stopte op twee meter afstand en hij miste de birdie-putt.
Taylor’s laatste drie PGA Tour-overwinningen waren allemaal in een play-off: vier extra holes in Canada, twee in Phoenix, twee in Hawaï.
“Ik denk dat ik het leuk vind om op die momenten te zijn. Om welke reden dan ook, mijn geest wordt helder in die situaties van het schot dat ik alleen maar probeer te raken, ‘zei hij. “Daar heb ik de afgelopen jaren aan gewerkt: waarom ben ik in die situaties goed en in de andere situaties waarin ik niet consistent ben als ik dertigste ben of zoiets. Daar gaan we aan werken. Maar een mooie start van het jaar uiteraard.”