LOS ANGELES – In de tweede eeuw, toen de canonieke evangeliën werden gekopieerd en verspreid door het Romeinse Rijk, verspreidde zich tegelijkertijd een andere tekst over het leven van Jezus. Hoewel het Kinderevangelie van Thomas het Nieuwe Testament niet heeft gehaald, bleef het eeuwenlang populair onder christenen.
Toen filmmaker Lotfy Nathan door zijn geschiedenisminnende vader kennis maakte met de apocriefe tekst over Jezus’ jeugd, begon hij er onmiddellijk over na te denken als springplank voor wat uiteindelijk ‘The Carpenter’s Son’ zou worden, de bovennatuurlijke thriller met Nicolas Cage in de hoofdrol en die vrijdag in de bioscoop te zien is.
Aanbevolen video’s
‘De gedachte bezorgde me koude rillingen’, herinnert de schrijver en regisseur zich, die Koptisch-orthodox was opgevoed. “Het nieuwe hiervan is in zekere zin een oorsprongsverhaal dat nog niet eerder is verteld.”
Van scroll naar scherm
De film, met naast Cage ook FKA twigs en Noah Jupe, volgt Jezus als jonge jongen die door Satan wordt verleid om in opstand te komen tegen zijn vader, Joseph (Cage). Het bronmateriaal van de film wordt vastgelegd met een openingstitelkaart. ‘Gebaseerd op het kinderevangelie van Thomas’, staat er. Maar Nathan geeft toe dat hij niet alleen op de tekst kon vertrouwen en dat hij hiaten in het verhaal moest opvullen, zoals bij een verhaallijn over Satan.
“Het is geschreven als een waslijst met gebeurtenissen. Er zit niet echt een boog in, om het zo maar te zeggen”, zei hij over het apocriefe verslag van het leven van Jezus in de leeftijd van 5 tot 12 jaar. “Ik heb een historicus veel onderzoek laten doen voordat ik de eerste versie schreef.”
Zoals het lot het wilde, had Cage jaren geleden het Kindheidsevangelie van Thomas al gelezen, tijdens een periode in zijn leven van diepe filosofische nieuwsgierigheid en reflectie. Toen Nathan met het script naar de Oscar-winnaar kwam, zei Cage dat hij een doorgaande lijn zag naar een soort verhaal waartoe hij zich al lang aangetrokken voelde.
Het Kinderevangelie van Thomas of Paidika
Het Kindsheidsevangelie van Thomas lijkt misschien nieuw en obscuur voor sommige hedendaagse doelgroepen, maar de geschiedenis getuigt van zowel de populariteit als de lange levensduur ervan, aldus Tony Burke, een professor aan de York University in Toronto, wiens specialiteiten onder meer vroegchristelijke apocriefen omvatten.
Verhalen erin doordrongen de oude christelijke overlevering, kunst en zelfs enkele middeleeuwse toneelstukken. Eén verslag uit de tekst over Jezus die kleivogels tot leven wekte, kwam zelfs in de Koran terecht.
Ook wel de Paidika genoemd – een knipoog naar de oorspronkelijke Griekse titel, ‘Paidika Iesou’, wat zich vertaalt naar ‘De kinderdaden van Jezus’ – verrast het kinderevangelie van Thomas moderne lezers vaak.
“Dit is niet de Jezus die ze verwachten – een Jezus die een jongen op de markt doodt of zijn leraar neerslaat,” zei Burke, hoewel hij beweert dat het christelijke publiek in die tijd geen last zou hebben gehad van deze karakterisering. ‘In de antieke wereld was het niet zo ongewoon om verhalen te vertellen over gerespecteerde heilige mannen die zowel vloekten als zegenden.’
Veel christenen verwerpen tegenwoordig de legitimiteit ervan en zeggen dat het in strijd is met de Jezus van de Bijbel.
De Paidika is een van de twee belangrijkste kinderevangeliën uit die tijd – het andere is het Kinderevangelie van Jakobus – die populair waren onder de vroege christenen. “Ze zijn nooit canoniek geworden in de strikte zin van het woord, maar ze waren altijd iets aan de rand”, zei Burke.
Hoewel Jesus-films niet vaak worden omschreven als horrorfilms of bovennatuurlijke thrillers, is de tekst uit de tweede eeuw waarop ‘The Carpenter’s Son’ is gebaseerd ‘behoorlijk verontrustend’, betoogt Joan E. Taylor, een professor in het vroege christendom aan King’s College London. Ze schreef onlangs ‘Boy Jesus: Growing Up Judaean in Turbulent Times’.
“Jezus wordt afgebeeld met deze krachten, maar hij heeft niet echt het morele kompas in termen van hoe hij zijn krachten gebruikt, of in ieder geval niet het morele kompas dat we zouden verwachten van bijvoorbeeld het Evangelie van Lucas”, zei ze over de Paidika. ‘Je hebt een kind dat bovennatuurlijke krachten heeft en degenen straft die hem in de weg staan.’
Een eerbiedige benadering
“The Carpenter’s Son” is niet de enige recente film waarin het apocriefe evangelie opnieuw wordt verbeeld. ‘The Young Messiah’, het drama uit 2016 gebaseerd op de roman ‘Christ the Lord: Out of Egypt’ van Anne Rice, komt ook uit de Paidika.
Beide films herinterpreteren enkele aspecten van de tekst die ogenschijnlijk in strijd zijn met de Jezus van de canonieke evangeliën. In ‘The Young Messiah’ is het bijvoorbeeld Satan die de jongen op de markt doodt en vervolgens Jezus in de val lokt. Die ontmoeting wordt volledig weggelaten uit “The Carpenter’s Son”.
Ondanks hun populariteit is het lastig om een verhaal over Jezus op het scherm te vertellen, vooral wanneer filmmakers zich op terrein buiten de canonieke evangeliën begeven. Cage herinnerde zich dat hij ‘The Last Temptation of Christ’, het notoir controversiële drama uit 1988 van Martin Scorsese met Willem Dafoe als Jezus, in de bioscoop had gezien toen het voor het eerst uitkwam.
“Ik stond in de rij om mijn kaartjes te halen en ik herinner me dat er picketers waren en ze waren boos. En ik zei: ‘Heb je de film gezien?’ En ze zeiden nee, ‘herinnerde Cage zich. “Vind je niet dat je het moet zien voordat je er een uitspraak over doet of erover oordeelt?”
Toch is hij zich bewust van het feit dat elke film die onderwerpen behandelt die heilig zijn voor mensen, kwetsbaar is voor kritiek. De American Family Association, een conservatieve christelijke belangenorganisatie, heeft de film aan de kaak gesteld en er bij mensen op aangedrongen een petitie te ondertekenen om de release ervan te blokkeren.
“Niemand wilde iemand beledigen bij het maken van deze film”, zei Cage nadrukkelijk. “Als iemand naar deze film gaat, zou hij zien dat iedereen hem met liefde behandelde en niet met enige vorm van spot of minachting. Het ging allemaal om liefde.”