Chris Stanislawski las niet veel in zijn Engelse lessen op de middelbare school, maar dat voelde nooit nodig. Studenten kregen gedetailleerde hoofdstuksamenvattingen voor elke roman die ze bespraken, en leraren speelden audio van de boeken af tijdens de les.
Een groot deel van het leesmateriaal op de Garden City Middle School in Long Island bestond uit verkorte boeken of online teksten en prints, zei hij.
Aanbevolen video’s
“Als je een samenvatting van het boek krijgt waarin staat wat je gaat lezen in babyvorm, dan verpest dat eigenlijk het hele verhaal voor je”, zegt Chris, 14. “Wat is dan het nut van het daadwerkelijk lezen?”
In veel Engelse klaslokalen in Amerika worden opdrachten om volledige romans te lezen steeds minder gebruikelijk. Sommige leraren richten zich in plaats daarvan op geselecteerde passages — een concessie aan de perceptie van kortere aandachtsspannes, druk om zich voor te bereiden op gestandaardiseerde tests en het gevoel dat korte inhoud studenten voorbereidt op de moderne, digitale wereld.
De National Council of Teachers of English erkende deze verschuiving in een verklaring uit 2022 over mediaonderwijs, waarin stond: “De tijd is gekomen om het lezen van boeken en het schrijven van essays niet langer de belangrijkste pijlers van het onderwijs in de Engelse taal te laten zijn.”
Het idee is niet om boeken te verwijderen, maar om mediawijsheid te onderwijzen en andere teksten toe te voegen die relevant zijn voor studenten, zei Seth French, een van de co-auteurs van de verklaring. In de Engelse les die hij gaf voordat hij vorig jaar decaan werd op de Bentonville High School in Arkansas, gingen studenten in op toneelstukken, poëzie en artikelen, maar lazen ze slechts één boek samen als klas.
“Uiteindelijk zijn veel van onze studenten niet geïnteresseerd in sommige van deze teksten, omdat ze er geen keuze in hadden”, zei hij.
De nadruk op kortere, digitale teksten valt niet bij iedereen in goede aarde.
Diepgaand lezen is essentieel om de hersencircuits te versterken die verband houden met kritisch denkvermogen, achtergrondkennis en vooral empathie, aldus Maryanne Wolf, cognitief neurowetenschapper aan de UCLA, gespecialiseerd in dyslexieonderzoek.
“We moeten onze jongeren de kans geven om te begrijpen wie anderen zijn, niet door kleine momentopnames, maar door zich te verdiepen in de levens, gedachten en gevoelens van anderen”, aldus Wolf.
Op Garden City Middle School moeten leerlingen elk jaar meerdere boeken in hun geheel lezen, waaronder “Of Mice and Men” en “Romeo and Juliet,” zei directeur Matthew Samuelson. Audioversies en samenvattingen worden als extra bronnen aangeboden, zei hij.
Voor Chris, die dyslexie heeft, maakte de audio het lezen niet toegankelijker. Hij verveelde zich gewoon. Hij stapte dit najaar over naar een katholieke school, waarvan zijn moeder denkt dat het hem beter voorbereidt op de universiteit.
Ook buiten schooltijd lezen leerlingen minder
Er zijn weinig gegevens over hoeveel boeken scholen opleggen. Maar over het algemeen lezen leerlingen minder. Federale gegevens van vorig jaar laten zien dat slechts 14% van de jonge tieners zegt dat ze dagelijks voor de lol lezen, vergeleken met 27% in 2012.
Volgens leraren heeft de daling te maken met de COVID-19-crisis.
“Er was een trend, die ontstond toen COVID toesloeg, om te stoppen met het lezen van volledige romans omdat studenten getraumatiseerd waren; we zaten in een pandemie. Het probleem is dat we daar nog niet helemaal van hersteld zijn,” zei Kristy Acevedo, die Engels doceert op een beroepsopleiding in New Bedford, Massachusetts.
Dit jaar zei ze dat ze niet zal accepteren dat studenten te afgeleid zijn om te lezen. Ze is van plan om timemanagementstrategieën te onderwijzen en alleen papier en potloden te gebruiken voor het grootste deel van de lestijd.
Andere leraren zeggen dat de trend voortkomt uit gestandaardiseerde tests en de invloed van onderwijstechnologie. Digitale platforms kunnen een compleet Engels curriculum leveren, met duizenden korte passages die zijn afgestemd op de staatsnormen — allemaal zonder dat er een echt boek hoeft te worden toegewezen.
“Als beheerders en schooldistricten worden beoordeeld op hun testscores, hoe gaan ze hun testscores dan verbeteren? Ze gaan de test zoveel mogelijk spiegelen,” zei Karl Ubelhoer, een leraar speciaal onderwijs op een middelbare school in Tabernacle, New Jersey.
Voor sommige leerlingen is het een hele worsteling om überhaupt te lezen. Slechts ongeveer een derde van de leerlingen uit groep 4 en 8 haalde leesvaardigheid in de National Assessment of Educational Progress van 2022, een flinke daling ten opzichte van 2019.
Leah van Belle, een voorvechter van geletterdheid in Detroit, zei dat toen haar zoon “Peter Pan” las in de late basisschool, het te moeilijk was voor de meeste kinderen in de klas. Ze betreurt dat Detroit aanvoelt als “een boekenwoestijn.” De school van haar zoon heeft niet eens een bibliotheek.
Toch is het volgens haar zinvol om tijdens de Engelse lessen de nadruk te leggen op kortere teksten.
“Als volwassene gebruik ik interactieve digitale tekst als ik meer wil weten over een onderwerp en er onderzoek naar wil doen, of het nu persoonlijk of professioneel is”, zegt ze.
Leraren passen boeken toe op andere ‘draaiende borden’
Zelfs op scholen met voldoende middelen is er altijd een gebrek aan tijd.
Terri White, een docent aan de South Windsor High School in Connecticut, laat haar eersteklas Engels-klas niet langer het hele boek “To Kill a Mockingbird” lezen. Ze geeft ongeveer een derde van het boek en een samenvatting van de rest. Ze moeten snel verder vanwege de druk op leraren om meer in het curriculum te proppen, zei ze.
“Het is net als ronddraaiende borden, weet je wat ik bedoel? Alsof het een circus is,” zei ze.
Ze geeft ook minder huiswerk op, omdat de agenda’s van kinderen zo vol zitten met sport, clubs en andere activiteiten.
“Ik handhaaf de strengheid. Maar ik help studenten vooral om sterkere en kritischer lezers, schrijvers en denkers te worden, terwijl ik rekening houd met hun sociaal-emotionele welzijn,” zei ze.
Op de lange termijn schaadt de synopsis-aanpak de kritische denkvaardigheden van studenten, aldus Alden Jones, literatuurprofessor aan het Emerson College in Boston. Ze wijst minder boeken toe dan voorheen en geeft meer quizzen om ervoor te zorgen dat studenten de boeken lezen.
“We hechten geen waarde aan de denktijd die we vroeger hadden. Het is alle tijd die we op onze telefoon hadden kunnen doorbrengen om taken uit te voeren,” zei ze.
Will Higgins, docent Engels aan de Dartmouth High School in Massachusetts, zegt dat hij nog steeds gelooft in het onderwijzen van de klassieke talen, maar dat de eisen die aan de tijd van de leerlingen worden gesteld, het noodzakelijk maken om te bezuinigen.
“We hebben ‘Jane Eyre’ en ‘Pride and Prejudice’ niet opgegeven. We hebben ‘Hamlet’ of ‘The Great Gatsby’ niet opgegeven”, zei Higgins. Maar hij zei dat ze het hebben opgegeven om anderen toe te wijzen, zoals ‘A Tale of Two Cities’.
Zijn school heeft succes gehad met het aanmoedigen van lezen via door studenten geleide leesclubs, waar kleine groepen een boek kiezen en er samen over praten. Hedendaagse auteurs als John Green en Jason Reynolds zijn een groot succes.
“Het is grappig,” zei hij. “Veel studenten zeggen dat het de eerste keer in lange tijd is dat ze een heel boek hebben gelezen.”