TALLAHASSEE, Florida. – Een toonaangevende leverancier van digitale apparaten in Amerikaanse gevangenissen lanceert een nieuw programma om gedetineerden te helpen een middelbareschooldiploma te behalen met behulp van de tablets van het bedrijf.
Voorstanders zeggen dat de uitbreiding van virtueel onderwijs veelbelovend is, vooral omdat veel gevangenen geen basisvaardigheden hebben op het gebied van geletterdheid. Maar sommige voorstanders hebben gezegd dat er grenzen zijn aan wat die gevangenistechnologie kan bereiken.
Aanbevolen video’s
Het bedrijf ViaPath, dat beveiligde apparaten en telecommunicatiediensten verkoopt voor gebruik in het strafrechtssysteem, heeft aangekondigd dat gevangenen in het hele land zich binnenkort kunnen inschrijven voor virtuele lessen via een partnerschap met Promising People, een bedrijf in educatieve technologie, en American High School, een particuliere online school in Zuid-Florida die de diploma’s zal uitreiken.
De asynchrone lessen zijn gratis beschikbaar op de tablets van ViaPath. Volgens het bedrijf zijn er al 700.000 van deze tablets in gebruik in bijna 2.000 gevangenissen en huizen van bewaring.
“Als je een middelbareschooldiploma haalt, krijg je een middelbare opleiding met wat vakkennis en vaardigheden. De kans dat je terugkomt in onze gevangenissen is erg klein”, aldus Tony Lowden, Chief Social Impact Officer voor ViaPath. “Wij geloven dat er een kans is om mannen en vrouwen te helpen anders thuis te komen.”
Uit een meta-analyse van de RAND Corporation blijkt dat onderwijs de recidive aanzienlijk vermindert. Dit suggereert dat elke dollar die wordt geïnvesteerd in onderwijs in gevangenissen, 4-5 dollar kan besparen op de kosten van heropsluiting.
Lowden zei dat het middelbare schooldiplomaprogramma een uitgebreidere opleiding zal bieden dan bestaande GED-cursussen en gevangenen een groter verdienpotentieel zal bieden zodra ze worden vrijgelaten. Het bedrijf zei dat het ook beroeps- en technisch onderwijs zal aanbieden via virtual reality-headsets.
ViaPath beweert dat zijn tablets gratis zijn voor gevangenen en dat het geen kosten in rekening brengt voor de educatieve programma’s. Toch is gevangenistelecommunicatie een lucratieve industrie, waarbij staats- en lokale overheden miljoenencontracten tekenen voor telefoondiensten, tablets en apps die gevangenen kunnen gebruiken om geliefden te bellen, muziek te streamen of e-books te lezen — tegen betaling. De kosten voor die diensten kunnen snel oplopen voor gevangenen die slechts 25 cent per uur verdienen, als dat al zo is, volgens het Prison Policy Initiative.
Nadat Ryan Moser 11 jaar gevangen heeft gezeten in Florida, kent hij de voordelen van gevangenistabletten – en ook de nadelen.
“Er zitten veel voordelen aan de tablet. Je kunt studeren wanneer je maar wilt,” zei Moser, die nu freelance journalist en communicatieconsultant is.
Maar een tablet gebruiken achter tralies is niet hetzelfde als scrollen op een iPad thuis, zei Moser. De apparaten worden over het algemeen opgeladen of bijgewerkt bij een centrale kiosk in de gevangenis, en toegang kan inconsistent en onvoorspelbaar zijn — en is uiteindelijk aan de correctionele ambtenaren.
“Ik weet nog dat het vier dagen duurde om mijn tablet op te laden,” zei Moser. “Als je een disciplineprobleem had of als je iemand was die ze een houding gaf, hielden ze (je tablet) misschien een week, twee weken.”
Keri Watson leidt het Florida Prison Education Project aan de University of Central Florida, dat cursussen op universitair niveau aanbiedt in gevangenissen. Ze heeft vragen over het geven van virtueel onderwijs achter tralies, maar zei dat ze bemoedigd is door de inspanningen om de toegang te verbeteren.
“Hoe meer programma’s in zoveel mogelijk modaliteiten, hoe beter”, aldus Watson.
Dankzij de digitale infrastructuur kunnen gevangenissen programma’s blijven aanbieden in tijden dat vrijwilligers niet naar binnen kunnen, zoals tijdens de COVID-19-pandemie of tijdens een veiligheidslockdown.
Tijdens de pandemie zei Watson dat haar personeel hun fysieke lessen moest omzetten naar virtueel onderwijs via tablets die door een ander bedrijf werden geleverd. Ze zei dat het een moeilijke overgang was.
“De technologie was er nog niet”, zei ze. “Dus totdat het meer lijkt op de technologie die kan worden aangeboden aan niet-gevangenisstudenten, weet ik niet zeker of het haalbaar is.”
Toch zeggen voorstanders dat gevangenen wanhopig meer toegang tot onderwijs nodig hebben om hen voor te bereiden op hun vrijlating. Volgens het meest recente jaarverslag voor het gevangenissysteem van de staat Florida behaalden 1.339 gevangenen in 2022 een GED, minder dan 2% van de gevangenispopulatie van de staat van meer dan 80.000 mensen.
In zijn jaren als GED-docent in een staatsgevangenis in de buurt van de Everglades in Florida, zag Moser welke impact een basisopleiding op zijn medegevangenen kon hebben.
“Ik herinner me de blikken op de gezichten van de jongens,” zei Moser. “Het was voor sommigen van deze jongens een van de meest trotse momenten in hun leven om in het onderwijs te stappen en daar iets te bereiken.”
Moser zei dat het virtuele middelbare schooldiplomaprogramma zou kunnen helpen om te voldoen aan de basisbehoeften van gedetineerden en hen de wachtlijsten voor fysieke lessen te laten omzeilen. Maar net als buiten, zei hij, is er “geen vervanging” voor gedetineerde studenten die in een echt klaslokaal kunnen zitten en van een gekwalificeerde leraar kunnen leren.