WASHINGTON – Uit satellietbeelden is gebleken dat China’s nieuwste nucleair aangedreven aanvalsonderzeeër tijdens de bouw langs een pier is gezonken, zei een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris donderdag.
Het tot zinken brengen van China’s eerste onderzeeër van de Zhou-klasse betekent een tegenslag voor Peking terwijl het land doorgaat met het uitbouwen van ’s werelds grootste marine. Peking is steeds assertiever geworden in het nastreven van zijn claim op vrijwel de gehele Zuid-Chinese Zee, die cruciaal is voor de internationale handel.
Aanbevolen video’s
Ondertussen wordt China geconfronteerd met langdurige territoriale geschillen waarbij anderen in de regio betrokken zijn, waaronder Brunei, Maleisië, de Filippijnen, Taiwan en Vietnam. De Verenigde Staten hebben geprobeerd de banden met hun bondgenoten in de regio te versterken en varen regelmatig door deze wateren tijdens operaties die volgens hen de vrijheid van navigatie voor schepen daar behouden, wat Peking boos maakt.
De onderzeeër zonk waarschijnlijk tussen mei en juni, toen satellietbeelden kranen lieten zien die nodig waren om hem van de bodem van de rivier te tillen, zei de ambtenaar, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om details te geven over het verlies van de onderzeeër.
China heeft zijn marinevloot in een razend tempo opgebouwd, en de VS beschouwen de opkomst van China als een van de belangrijkste toekomstige veiligheidsproblemen.
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei vrijdag dat hij niet bekend was met het onderwerp en geen enkele informatie verstrekte toen hem ernaar werd gevraagd op een persconferentie in Peking.
De Amerikaanse functionaris zei dat het “niet verrassend” was dat de Chinese marine het zou verbergen. De huidige status van de onderzeeër is onbekend.
De identificatie van de gezonken kernonderzeeër werd voor het eerst gerapporteerd door The Wall Street Journal. Thomas Shugart, een voormalige onderzeeër van de Amerikaanse marine en analist bij het Center for a New American Security, merkte het incident met de onderzeeër voor het eerst op in juli, hoewel het destijds niet publiekelijk bekend was dat het om het nieuwe schip van de Zhou-klasse ging.
Een foto gemaakt op 15 juni lijkt de onderzeeër geheel of gedeeltelijk onder water te laten zien, net onder het oppervlak van de rivier, met reddingsapparatuur en kranen eromheen. Gieken omringen het om olie- of andere lekkages uit het schip te voorkomen.
Een satellietbeeld gemaakt op 25 augustus toont een onderzeeër op hetzelfde dok als het ondergedompelde schip. Het is niet duidelijk of het dezelfde was.
Het blijft onduidelijk of de getroffen onderzeeër geladen was met kernbrandstof of dat de reactor op het moment van het incident in bedrijf was. Sindsdien is er echter geen melding meer gemaakt van straling in het gebied.
Volgens een Amerikaans militair rapport beschikte China vorig jaar over zes nucleair aangedreven ballistische raketonderzeeërs, zes nucleair aangedreven aanvalsonderzeeërs en 48 dieselaangedreven aanvalsonderzeeërs.
Het nieuws over het zinken van de onderzeeër komt terwijl China deze week een zeldzame lancering uitvoerde van een intercontinentale ballistische raket in internationale wateren in de Stille Oceaan. Experts zeggen dat het de eerste keer was dat Peking een dergelijke test uitvoerde sinds 1980.
Gambrell deed verslag vanuit Dubai, Verenigde Arabische Emiraten.