NEW YORK – De tol van bosbranden wordt meestal geteld in verbrande hectare, eigendom vernietigd en levens verloren voor rook en vlammen. Maar drie studies die woensdag zijn gepubliceerd, suggereren dat de kosten voor de menselijke gezondheid van de bosbranden van Maui en Los Angeles aanzienlijk hoger waren.
Twee van de kranten onderzoeken wat er gebeurde na het Hawaii -vuur in augustus 2023 – een van de dodelijkste Amerikaanse bosbranden in een eeuw. Een derde kijkt eerder dit jaar naar de bosbranden van Los Angeles.
Aanbevolen video’s
Het Maui -vuur werd direct de schuld gegeven van meer dan 100 doden. Maar het liet ook 1 op de 5 achter met longschade en maar liefst de helft met symptomen van depressie, vond het nieuwe onderzoek. De maand van het vuur zag 13 zelfmoord- en overdosis sterfgevallen, wat zich vertaalde naar bijna het dubbele van de normale zelfmoord- en overdosis sterftecijfers.
De studie van de branden van de Los Angeles concludeerde dat naast ten minste 30 doden die aan het vuur worden toegeschreven, meer dan 400 andere doden de schuld konden krijgen aan het evenement, vanwege onderbrekingen in de gezondheidszorg en andere factoren.
De studies, gepubliceerd in twee tijdschriften van de American Medical Association, voegen “een heel belangrijk stuk toe aan het begrip van de ware gezondheidsrisico’s van deze extreme klimatologische gebeurtenissen”, zei Dr. Jonathan Patz, een onderzoeker van het milieu van de University of Wisconsin die niet betrokken was bij de kranten.
De resultaten komen overeen met het bestaande begrip van de effecten van extreme weersomstandigheden, zeiden sommige experts.
Hoe de indirecte effecten van rampzalige gebeurtenissen te volgen, is een voortdurend onderwerp geweest van academisch onderzoek en zelfs wetgevende voorstellen. Er zijn schattingen van sterfgevallen veroorzaakt door extreme hitte, evenals onderzoek naar de grootschalige tol van bosbranden aangedreven door klimaatverandering.
“Maar dit gaat erin, vooral op (specifieke) branden,” zei Patz.
Een van de studies, mede-geleid door Ruben Juarez van de Universiteit van Hawaii, keek naar meer dan 1.100 volwassenen zes tot 14 maanden na de Maui Fire. Het vond een lagere longfunctie bij mensen in gebieden in de buurt van het vuur vergeleken met die in gebieden met lagere blootstelling. Over het algemeen had ongeveer 22% onder de normale longfunctie.
“Het is een grimmige herinnering dat bosbranden een onzichtbaar maar blijvend litteken kunnen achterlaten op ademhalingsgezondheid, lang nadat de vlammen verdwenen zijn,” zei Juarez, in een e-mail en merkte op dat deze vrijdag de tweejarige verjaardag van de brand markeert.
Patz noemde de bevinding ‘een belangrijke nieuwe bijdrage’.
Kristie Ebi van de Universiteit van Washington herhaalde dat, en merkte op dat er een groeiend begrip is dat natuurbrandrook giftiger kan zijn dan standaard luchtvervuiling.
“Het zijn niet alleen bladeren en takken en bomen” die worden verbrand, zei ze. “Het zijn gebouwen. Het zijn benzinestations. Het zijn oude huizen die asbest bevatten. Het zijn auto’s. Er zijn veel componenten van natuurbrandrook.”
Ze zei dat de studie suggereert: “Deze toxiciteit heeft invloed op de langdurige longfunctie van mensen.”
Natuurlijk weten de onderzoekers niet precies hoeveel rook elke persoon is blootgesteld, en andere studies zouden moeten worden gedaan om oorzaak en gevolg te verkennen, voegde ze eraan toe.
Uit de studie bleek ook dat 40% zei dat hun gezondheid was afgenomen sinds de branden, met bijna de helft praten over verhoogde vermoeidheid en zwakte, oogirritatie en longgerelateerde symptomen.
Jonathan Purtle van de universiteit van New York was de hoofdauteur van een andere studie, die het aantal zelfmoord- en overdosis sterfgevallen in Maui en de vier andere provincies van Maui en Hawaii berekende. Dat onderzoeksteam vond een toename van 97% in zelfmoorden en overdosis sterftecijfers op Maui tijdens de maand van de bosbranden. Het totale aantal sterfgevallen door zelfmoord en overdosis was 13 die maand – de meeste zelfmoorden. Dat is een belangrijke toename, zei Ebi.
Ze vonden ook een toename van 46% in dergelijke sterfgevallen in alle vijf provincies, die mogelijk zijn beïnvloed door ontheemde inwoners van Maui die naar andere eilanden migreerden, zeiden de auteurs.
De stijgingen duurden niet: de tarieven dalen in de volgende maanden, vonden de onderzoekers.
De derde studie werd geleid door onderzoekers in Finland. Ze gebruikten wiskundige modellering om te schatten dat er 440 meer doden waren in Los Angeles County van 5 januari tot 1 februari dan wat normaal zou worden verwacht, en zeiden dat die gerelateerd zijn aan de branden.