FORT MYERS-STRAND – De Golfkust van Florida zette zich dinsdag schrap voor de impact van de bijna recordwinden van de orkaan Milton en de verwachte enorme stormvloed, die vernietiging zou kunnen brengen in gebieden die al aan het wankelen waren door de verwoesting van Helene twaalf dagen geleden en nog steeds herstellende zijn van Ian’s toorn twee jaar geleden.
Bijna de hele westkust van Florida kreeg dinsdag vroeg een orkaanwaarschuwing toen de storm van categorie 5 en zijn windsnelheden van 265 km per uur met een snelheid van 14 km per uur richting de staat kropen, waarbij energie uit het warme water van de Golf van Mexico werd gezogen. De sterkste Atlantische orkaan die ooit is geregistreerd, is Allen uit de jaren 80, die windsnelheden van 306 km/u bereikte terwijl hij door het Caribisch gebied en de Golf trok voordat hij Texas en Mexico trof.
Aanbevolen video’s
Het centrum van Milton zou woensdag aan land kunnen komen in de regio Tampa Bay, die al meer dan een eeuw geen directe klap van een grote orkaan heeft doorstaan. Wetenschappers verwachten dat het systeem vóór de aanlanding enigszins zal verzwakken, hoewel het de orkaankracht zou kunnen behouden terwijl het door centraal Florida richting de Atlantische Oceaan raast. Dat zou grotendeels andere staten sparen die door Helene werden geteisterd, waarbij minstens 230 mensen omkwamen op de route van Florida naar de Appalachen.
Tampa Bay is sinds 1921 niet meer rechtstreeks getroffen door een grote orkaan, en de autoriteiten vrezen dat het geluk voor de regio en zijn 3,3 miljoen inwoners op het punt staat op te raken. President Joe Biden keurde een noodverklaring voor Florida goed, en de Amerikaanse vertegenwoordiger Kathy Castor zei dat 7.000 federale werknemers waren gemobiliseerd om te helpen bij een van de grootste mobilisaties van federaal personeel in de geschiedenis.
“Dit is de real deal hier met Milton”, vertelde burgemeester Jane Castor van Tampa maandag op een persconferentie. “Als je het tegen Moeder Natuur wilt opnemen, wint zij 100% van de tijd.”
Het Tampa Bay-gebied herstelt zich nog steeds van Helene en zijn krachtige golf – een watermuur van wel 2,4 meter hoog die hij creëerde, ook al bevond zijn oog zich 160 kilometer uit de kust. Twaalf mensen kwamen daar om het leven, met de ergste schade langs een reeks barrière-eilanden van St. Petersburg tot Clearwater.
Voorspellers waarschuwden dat Milton een mogelijke stormvloed van 2,4 tot 3,6 meter zou kunnen veroorzaken, wat zou leiden tot evacuatiebevelen voor strandgemeenschappen langs de hele Golfkust. In Florida betekent dit dat iedereen die blijft er alleen voor staat en dat van de eerstehulpverleners niet wordt verwacht dat zij hun leven riskeren om hen te redden op het hoogtepunt van de storm.
Achterblijvers waren een probleem tijdens Helene en Ian uit 2022. Veel bewoners hielden geen rekening met de ruime waarschuwingen en zeiden dat ze tijdens eerdere stormen waren geëvacueerd, maar dat er zich geen grote golven zouden voordoen. Maar maandag waren er aanwijzingen dat mensen uitstapten voordat Milton arriveerde.
Een gestage stroom voertuigen trok noordwaarts richting de Florida Panhandle aan de Interstate 75, de belangrijkste snelweg aan de westkant van het schiereiland, terwijl de bewoners gehoor gaven aan de evacuatiebevelen. Het verkeer blokkeerde de rijstroken in zuidelijke richting van de snelweg kilometers lang terwijl andere bewoners op weg waren naar de relatieve veiligheid van Fort Lauderdale en Miami aan de andere kant van de staat.
Ongeveer 240 kilometer ten zuiden van Tampa was Fort Myers Beach maandagmiddag bijna een spookstad toen een evacuatiebevel van kracht werd. Ian verwoestte twee jaar geleden de 5.000 inwoners tellende gemeenschap, waarbij een stormvloed van 4,5 meter 400 huizen en bedrijven verwoestte of ernstig beschadigde. Veertien mensen kwamen daar om toen ze probeerden de storm te doorstaan, en tientallen moesten worden gered.
Maandag waren de weinige bewoners die nog te vinden waren, in een race tegen de klok bezig om hun gebouwen en bezittingen veilig te stellen. Niemand zei dat ze bleven.
De tekenen van Ians verwoesting blijven overal zichtbaar. Herbouwde huizen staan naast anderen in verschillende bouwstaten. Er zijn talloze braakliggende terreinen, die ooit zeldzaam waren.
“Vroeger stond deze hele straat vol met huizen”, zegt Mike Sandell, eigenaar van Pool-Rific Services. Zijn werknemers waren maandag bezig met het verwijderen en opslaan van pompen en verwarmingstoestellen uit de zwembaden van zijn klanten, zodat ze niet vernietigd zouden worden.
Langs de straten stonden materialen voor de bouw van huizen, zoals bakstenen, leidingen en zelfs arbeidershuisjes, potentiële projectielen die verdere schade zouden kunnen aanrichten als er een golf zou toeslaan.
Maandagmiddag op het strand hebben arbeiders druk bezig de driedubbele trailer leeggemaakt waarin The Goodz is gevestigd, een gecombineerde winkel voor hardware, gemak, visbenodigdheden, ijs en strandartikelen. Eigenaar Graham Belger zei dat hij zijn ‘Your Island Everything Store’ naar de trailer had verplaatst nadat Ian zijn permanente gebouw aan de overkant van de straat had verwoest.
“We zullen herbouwen, maar het zal slecht zijn”, zei hij.
In de buurt werkten Don Girard en zijn zoon Dominic aan het afwerken van het drie verdiepingen tellende combinatiehuur- en vakantiehuis van de familie, dat ongeveer 30,5 meter boven het water ligt. De garage en de toegangsweg op de eerste verdieping zijn vorige maand onder water gezet door Helene, in augustus door orkaan Debby en door een recente supermaan.
Ian was veruit de ergste. De golven sloegen neer op de tweede verdieping van het 14 jaar oude huis en vernietigden de vloer. Girard heeft de schade gerepareerd en zijn aquablauwe en witte huis staat in contrast met het oudere huis met één verdieping aan de overkant van de straat. Het werd onder water gezet door Ian, nooit gerepareerd en staat nog steeds leeg. De ooit gebroken witte muren zijn nu bruin getint. Multiplex bedekt de gaten waarin ooit ramen en deuren zaten.
Girard, eigenaar van een banner- en vlaggenbedrijf in Texas, zei dat hoewel zijn gevoelens over het bezitten van zijn huis overwegend positief zijn, ze gemengd worden. Hij zei dat zijn uitgebreide familie daar elk jaar in december samenkomt voor de feestdagen. In die tijd van het jaar liggen de temperaturen in het zuidwesten van Florida meestal rond de jaren 70 (laag 20 graden Celsius) met weinig regen of vochtigheid. Het gebied en de stranden vullen zich met toeristen.
“Met Kerstmis is er geen betere plek ter wereld”, zei Girard.
Maar overstromingen van Ian, de andere stormen en nu zorgen Milton ervoor dat hij gefrustreerd raakt.
“Het was moeilijk, ik ga niet tegen je liegen”, zei Girard. “De afgelopen paar jaar zijn behoorlijk slecht geweest.”