SEOUL – Onder de duizenden jonge soldaten die Noord-Korea naar Rusland heeft gestuurd, naar verluidt om te helpen vechten tegen Oekraïne, bevinden zich veel speciale elitetroepen, maar dat heeft de speculatie niet gestopt dat ze zullen worden afgeslacht omdat ze geen gevechtservaring hebben, geen bekendheid met het terrein en zal waarschijnlijk op de meest woeste slagvelden worden gedropt.
Dat kan waar zijn, en binnenkort ook. Waarnemers zeggen dat een deel van de troepen al aan het front is aangekomen. Vanuit Noord-Koreaans perspectief zijn deze soldaten echter misschien niet zo ellendig als buitenstaanders denken. Volgens voormalige Noord-Koreaanse soldaten beschouwen ze hun Russische rondreis misschien wel met trots en als een zeldzame kans om goed geld te verdienen, een vreemd land voor de eerste keer te zien en een voorkeursbehandeling voor hun families thuis te krijgen.
Aanbevolen video’s
“Ze zijn te jong en begrijpen niet precies wat het betekent. Ze zullen het gewoon als een eer beschouwen om tussen de vele Noord-Koreaanse soldaten te worden uitgekozen als degenen die naar Rusland zullen gaan”, zegt Lee Woong-gil, een voormalig lid van dezelfde speciale eenheid, het Storm Corps. Hij kwam in 2007 naar Zuid-Korea. “Maar ik denk dat de meesten van hen waarschijnlijk niet levend naar huis zullen terugkeren.”
Troepeninzet is Kim’s ‘grote gok’
Zorgen over de waarschijnlijke deelname van Noord-Korea aan de oorlog tussen Rusland en Oekraïne werden deze week benadrukt toen het Pentagon zei dat Noord-Korea ongeveer 10.000 troepen naar Rusland heeft gestuurd en dat zij waarschijnlijk “de komende weken” tegen Oekraïne zullen vechten. Het presidentiële kantoor van Zuid-Korea zei woensdag dat meer dan 3.000 Noord-Koreaanse soldaten dichtbij gevechtsfronten in West-Rusland zijn verplaatst.
De troepeninzet van Noord-Korea zou een ernstige escalatie van de bijna drie jaar durende oorlog kunnen betekenen. Het heeft veel waarnemers van buitenaf verrast omdat Noord-Korea zijn eigen veiligheidsproblemen heeft, een etterende impasse met de Verenigde Staten en Zuid-Korea over zijn nucleaire programma.
Grote aantallen Noord-Koreaanse troepenslachtoffers zouden een grote politieke klap zijn voor de 40-jarige heerser van het land, Kim Jong-un, wiens regering de inzet niet formeel heeft bevestigd. Maar experts zeggen dat Kim dit misschien ziet als een manier om de broodnodige buitenlandse valuta en veiligheidssteun van Rusland te krijgen in ruil voor deelname aan de Russische oorlog tegen Oekraïne.
“Kim Jong Un waagt een grote gok. Als er geen grote aantallen slachtoffers vallen, krijgt hij tot op zekere hoogte wat hij wil. Maar de dingen zullen veel veranderen als veel van zijn soldaten in de strijd sneuvelen”, zegt Ahn Chan-il, een voormalige eerste luitenant van het Noord-Koreaanse leger en nu hoofd van de denktank World Institute for North Korean Studies in Seoul.
Het loon van een gewone soldaat is minder dan één dollar, zeggen overlopers
Het Stormkorps, ook wel het 11e Korps genoemd, is een van Kims topeenheden. De belangrijkste missies zouden het infiltreren van agenten in Zuid-Korea zijn, het opblazen van belangrijke faciliteiten in het Zuiden en het vermoorden van sleutelfiguren in geval van oorlog op het Koreaanse schiereiland.
Lee, die van 1998 tot 2003 bij het Storm Corps diende, herinnerde zich dat zijn eenheid beter voedsel en voorraden kreeg dan andere eenheden, maar dat veel leden nog steeds leden aan ondervoeding en tuberculose.
Ondanks een geleidelijk economisch herstel in Noord-Korea in de afgelopen dertig jaar, zeggen overlopers dat het gemiddelde maandloon voor gewone Noord-Koreaanse arbeiders en soldaten minder dan één dollar bedraagt. Ze zeggen dat veel mensen zich bezighouden met kapitalistische marktactiviteiten om in hun levensonderhoud te voorzien, omdat het staatsrantsoeneringssysteem van het land grotendeels kapot blijft.
Er wordt verwacht dat Rusland alle kosten zal betalen die verband houden met de inzet van Noord-Koreaanse troepen, inclusief hun loon, dat volgens waarnemers minstens 2.000 dollar per maand per persoon zal bedragen. Ongeveer 90% tot 95% van hun stipendia zal waarschijnlijk naar Kim’s schatkist gaan, en de rest naar de soldaten. Dit betekent dat één jaar dienst in Rusland een Noord-Koreaanse soldaat $1.200 tot $2.400 zou opleveren. Dat is groot genoeg om veel jonge soldaten ertoe aan te zetten zich vrijwillig aan te melden voor riskante Russische reizen, zeggen voormalige soldaten.
Ahn zei dat Noord-Korea waarschijnlijk andere prikkels zal bieden die bedoeld zijn om de sociale positie van soldaten te verbeteren, zoals lidmaatschap van de regerende Arbeiderspartij en het recht om naar Pyongyang, de hoofdstad van het land, te verhuizen. Kang Mi-Jin, een overloper die een bedrijf runt dat de economie van Noord-Korea analyseert, zei dat zelfs familieleden van soldaten die naar Rusland zijn gestuurd voordelen kunnen krijgen, zoals goede huizen of toegang tot goede universiteiten.
Choi Jung-hoon, voormalig eerste luitenant in het Noord-Koreaanse leger, zei dat het dienen op buitenlands grondgebied veel soldaten zal aantrekken die graag voor de eerste keer andere landen willen zien.
Noord-Koreanen hebben geen toegang tot buitenlands nieuws en hebben toestemming van de staat nodig om van de ene provincie naar de andere binnen het land te verhuizen. Noord-Koreaanse bouw-, houtkap- en andere arbeiders die naar het buitenland worden gestuurd om vreemde valuta binnen te halen, worden door internationale mensenrechtenorganisaties vaak ‘slaven’ genoemd. Maar overlopers getuigen dat dergelijke banen in het buitenland vaak beter zijn dan in Noord-Korea te blijven, en velen maakten gebruik van omkoping en familiebanden om deze banen te bemachtigen.
“Noord-Koreaanse soldaten zouden een reis naar Rusland zien als een unieke kans”, zei Ahn.
Ahn en andere waarnemers zeggen dat dergelijke opvattingen kunnen veranderen als de soldaten collega’s in grote aantallen zien sterven. Ze zeggen dat veel Noord-Koreaanse soldaten zich zouden kunnen overgeven aan de Oekraïense strijdkrachten en om hervestiging in Zuid-Korea zouden kunnen vragen.
Noord-Koreaanse soldaten zijn niet bekend met het terrein
Noord-Koreaanse soldaten zijn getraind op het bergachtige terrein van het Koreaanse schiereiland en zijn niet bekend met de grotendeels vlakke slagvelden in de oorlog tussen Rusland en Oekraïne. Ze begrijpen ook geen moderne oorlogsvoering, inclusief het gebruik van drones, omdat Noord-Korea sinds het einde van de Koreaanse oorlog van 1950-53 geen grote strijd meer heeft geleverd, zeggen experts.
“Mijn hart deed pijn”, zei Choi, nu leider van een activistische groepering in Seoel, toen hij een door Oekraïne vrijgegeven video zag waarop naar verluidt ondermaatse Noord-Koreaanse soldaten te zien waren die vermoedelijk eind tienerjaren of begin twintig waren.
“Niemand zou denken dat ze naar Rusland gaan om te sterven”, zei Choi. “Maar ik denk dat ze kanonnenvoer zijn, omdat ze naar de gevaarlijkste locaties zullen worden gestuurd en zeker zullen worden gedood.”
Leider Kim Jong-un hoopt misschien ook dat zijn troepenaanbod Rusland ertoe zal aanzetten geavanceerde en zeer gevoelige technologie te delen die hij nodig heeft om zijn raketten met nucleaire capaciteit te perfectioneren. Die overdracht zou kunnen afhangen van hoe lang de oorlog voortduurt en hoeveel troepen Kim nog zal sturen.
Nam Sung-wook, voormalig directeur van een denktank van de Zuid-Koreaanse spionagedienst, zei dat Noord-Korea waarschijnlijk honderden miljoenen dollars zal krijgen vanwege de lonen van de soldaten. De soldaten zullen directe ervaring opdoen met moderne oorlogsvoering, maar zullen waarschijnlijk in grote aantallen sterven, en Rusland zal terughoudend zijn om zijn hightech rakettechnologie over te dragen, zei hij.
“Noord-Korea zal zijn troepentransporten voor zijn eigen bevolking blijven verbergen, omdat het publiek geïrriteerd zal raken als ze weten dat hun soldaten naar het buitenland worden gestuurd om daar te worden gedood”, zegt Nam, die nu professor is aan de Korea University in Zuid-Korea.