WASHINGTON – Minister van Defensie Lloyd Austin zei woensdag dat Noord-Koreaanse troepen, gekleed in Russische uniformen en met Russische uitrusting, naar de Koersk-regio nabij Oekraïne verhuizen, in wat hij een gevaarlijke en destabiliserende ontwikkeling noemde.
Austin sprak op een persconferentie in Washington met de Zuid-Koreaanse minister van Defensie Kim Yong-hyun, nu de bezorgdheid groeit over de inzet van maar liefst 11.000 troepen door Pyongyang naar Rusland. De VS en Zuid-Korea zeggen dat een deel van de Noord-Koreaanse troepen op weg is naar de Russische Koersk-regio aan de grens met Oekraïne, waar de strijdkrachten van het Kremlin moeite hebben gehad om een Oekraïense inval af te slaan. Een hoge Koreaanse functionaris zei dat meer dan 3.000 van hen vermoedelijk naar gevechtsgebieden in West-Rusland zijn getrokken, zonder de locaties te specificeren.
Aanbevolen video’s
Sommige Noord-Koreaanse opmarseenheden zijn al in de Koersk-regio aangekomen.
Austin zei dat “de waarschijnlijkheid vrij groot is” dat Rusland de Noord-Koreaanse troepen in de strijd zal gebruiken.
Hij zei dat ambtenaren bespreken wat ze moeten doen met de inzet, die volgens hem het potentieel heeft om het conflict in Oekraïne te verbreden of te verlengen. Op de vraag of het andere landen ertoe zou kunnen aanzetten om directer bij het conflict betrokken te raken, erkende hij dat het “anderen zou kunnen aanmoedigen actie te ondernemen”, maar hij gaf geen details.
Kim zei dat hij niet noodzakelijkerwijs gelooft dat de inzet een oorlog op het Koreaanse schiereiland zal veroorzaken, maar wel de veiligheidsdreigingen tussen de twee landen zou kunnen vergroten. Er is een “grote kans” dat Pyongyang om hogere technologieën zou vragen in ruil voor zijn troepeninzet, zoals het ontvangen van tactische nucleaire en ballistische raketcapaciteiten, zei hij via een tolk. Zowel Kim als Austin riepen Noord-Korea op om zijn troepen terug te trekken.
De stap van Noord-Korea om de relatie met Rusland te verstevigen heeft wereldwijd tot onrust geleid, omdat leiders zich zorgen maken over hoe het de oorlog in Oekraïne zou kunnen uitbreiden en welke Russische militaire hulp in ruil daarvoor aan Pyongyang zal worden geleverd.
“Ze doen dit omdat (de Russische president Vladimir) Poetin veel troepen heeft verloren”, zei Austin, eraan toevoegend dat Moskou de keuze heeft tussen het mobiliseren van meer eigen troepen of zich tot anderen wenden voor hulp. Hij merkte op dat Rusland al militaire wapens van andere landen heeft gezocht. Daartoe behoren Noord-Korea en Iran.
De VS schatten dat er momenteel ongeveer 10.000 Noord-Koreaanse troepen in Rusland zijn. Seoel en zijn bondgenoten zijn echter van mening dat het aantal dat naar Rusland is gestuurd, is toegenomen tot 11.000, aldus een hoge Zuid-Koreaanse presidentsfunctionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak tijdens een achtergrondbriefing.
Rusland heeft een aantal middelen moeten verschuiven naar het Koersk-grensgebied om te reageren op het Oekraïense offensief daar. Amerikaanse leiders hebben gesuggereerd dat het gebruik van Noord-Koreaanse strijdkrachten om de Russische verdediging te versterken erop wijst dat de verliezen van Moskou tijdens de meer dan twee jaar durende oorlog zijn militaire kracht aanzienlijk hebben aangetast.
Noord-Korea heeft ook munitie aan Rusland geleverd en eerder deze maand heeft het Witte Huis beelden vrijgegeven waarop te zien is dat Noord-Korea duizend containers met militair materieel daar per spoor naartoe vervoert.
Een belangrijke zorgelijke vraag is wat Noord-Korea zal krijgen in ruil voor het leveren van troepen. Maar ambtenaren moeten nog specifiek zeggen wat Pyongyang mogelijk heeft gevraagd of Moskou heeft aangeboden.
Tijdens hun ontmoeting in het Pentagon kwamen Kim en Austin overeen om door te gaan met het uitvoeren van grootschalige militaire oefeningen, het vergroten van de samenwerking op het gebied van nucleaire afschrikking en het verbeteren van het vermogen van beide landen om Noord-Koreaanse raketlanceringen af te schrikken en erop te reageren door het verbeteren van waarschuwingssystemen voor vroegtijdige lanceringen, aldus een factsheet woensdag vrijgegeven door het Pentagon.
Austin en Kim hebben donderdag een ontmoeting met minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken en de Zuid-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken Cho Tae-yul op het ministerie van Buitenlandse Zaken.
—-