ZUID BEND, Ind. – Marcus Freeman heeft de harde lessen geleerd van al die grote verliezen, maar ook van de onverklaarbare verliezen.
Vrijdagavond, tijdens de eerste wedstrijd in het nieuwe play-offtijdperk van het universiteitsvoetbal, vierde de coach van de Notre Dame de belangrijkste overwinning uit zijn carrière: in het Notre Dame Stadion, met vliegende sneeuwvlokken en spelers die de alma mater van de school zongen.
Aanbevolen video’s
Jeremiyah Love evenaarde het schoolrecord met een touchdown-run van 98 meter tijdens de derde actie van de wedstrijd, Riley Leonard was goed voor nog twee scores en de Fighting Irish hield het hoog scorende Indiana onder controle, waardoor de als zevende geplaatste Notre Dame de allereerste play-off ooit kreeg overwinning, 27-17 op de Hoosiers.
“Er zijn niet vaak momenten in je leven dat je de eerste bent die iets doet, toch?” zei Freeman. “We zijn de eerste groep die een play-offwedstrijd speelt en wint in het Notre Dame Stadium, dus dat zullen we de rest van ons leven delen.”
Hij en de Ieren (12-1) hebben een dag of twee om te genieten van hun elfde opeenvolgende overwinning en evenaren het schoolrecord voor de meeste overwinningen in een seizoen – hun eerste in vier play-offpogingen.
Maar het is maar één stap. De volgende is SEC-kampioen Georgia (11-2) in de Sugar Bowl en een kans om de halve finales te bereiken terwijl ze hun eerste nationale titel sinds 1988 achtervolgen.
“Het is echt gaaf, maar tegelijkertijd is het weer een voetbalwedstrijd”, zei Leonard, die voor de ene recordscore rende en voor de andere gooide. ‘We proberen gewoon in leven te blijven en zoveel mogelijk games te spelen, omdat we van het spel houden, ons er graag op voorbereiden en we houden ervan om deze universiteit te vertegenwoordigen.’
Als ze net zo goed spelen als tegen het als tiende geplaatste Indiana (11-2), zouden de Ieren misschien wel een einde kunnen maken aan de langste titeldroogte van het programma sinds het winnen van hun eerste geclaimde kampioenschap in 1924.
De Notre Dame greep snel de controle dankzij Love’s ongelooflijke vroege uitbarsting en uiteindelijk beëindigden ze het magische seizoen van de Hoosiers, ondanks het opgeven van 14 punten in de laatste 87 seconden op dezelfde locatie waar ze hun seizoen op 7 september bijna zagen ontsporen met een verlies van 16-14 tegen Northern. Illinois.
Deze keer lieten ze er geen twijfel over bestaan op een koud, levendig podium voor de eerste CFP-wedstrijd die ooit op een campusterrein werd gespeeld, waardoor de Hoosiers hun tweede opeenvolgende nederlaag tegen een top vijf-tegenstander dit seizoen opleverden. Indiana vestigde een schoolrecord voor één seizoen, maar heeft sinds 1898 nog steeds niet gewonnen in de Notre Dame.
Het begon met de onderschepping door Xavier Watts van de pass van Kurtis Rourke bij de Irish 2,
Bij de volgende actie schoot Love langs de rechterkant van de verdediging, ontweek een tackle en sprintte langs de zijlijn om de stand op 7-0 te brengen. Hij bond Josh Adams voor de langste reeks in de Ierse geschiedenis, in 2015 tegen Wake Forest. Het was ook de langste run in de geschiedenis van het CFP.
Love eindigde met acht carry’s gedurende 108 yards, ondanks dat hij niet op volle sterkte was en later in de eerste helft zijn linkerknie opnieuw leek te blesseren.
“Ik keek naar het videobord, hij zou me niet betrappen”, zei Love.
Indiana herstelde zich nooit meer nadat de Notre Dame er vroeg in het tweede kwartaal 14-0 van maakte. Leonard’s 1-yard TD-run laat in de vierde leverde hem 15 op dit seizoen, waarmee hij het seizoensrecord van de Notre Dame met een quarterback verbrak.
Leonard was 23 van de 32 met 201 yards, één touchdown en één onderschepping. Notre Dame-ontvanger Jordan Faison ving zeven passes voor 89 yards.
De quarterback Kurtis Rourke uit Indiana speelde opnieuw een slechte wedstrijd tegen een sterke verdediging en eindigde 20 van de 33 met 215 yards, met twee TD’s en één onderschepping, en de Hoosiers haastten zich naar slechts 63 yards.
En voor Freeman en de Notre Dame was het meer dan een opluchting. Het was tijd om te genieten van de overwinning.
‘Er is geen plaats zoals de Notre Dame,’ zei Leonard. “Dit is waarom je hier komt, dit is waarom ik hier kwam – om te spelen voor een (nationaal) kampioenschap.”
Afhaalrestaurants
Indiana: De Hoosiers stonden dit seizoen minder minuten achter dan enig ander FBS-team toen ze aan de play-offs begonnen en hadden het hoogst scorende team in de play-offs. Vrijdagavond deden ze dat ook niet tegen een stevige Ierse verdediging die Rourke al vroeg in de war bracht.
Notre Dame: De Ieren hebben het hele seizoen vertrouwd op het lopende spel en de verdediging – en het was die combinatie die de Notre Dame de eerste play-offoverwinning in de schoolgeschiedenis opleverde. Ze hebben misschien meer uit hun passing-game nodig om hun eerste nationale kampioenschap sinds 1988 te winnen.
Eén bericht
Cignetti aarzelde even van zijn botte manier van praten na de seizoensafsluitende nederlaag om uit te drukken hoe speciaal dit seizoen was voor een team uit Indiana dat zichzelf weer in het nationale gesprek mengde.
“Niemand is zo teleurgesteld als ik, maar soms krijg je een teleurstelling en ben je daarvan teruggekomen”, zei hij. “Dit team heeft dingen bereikt die geen enkel ander team in Indiana heeft gedaan.”
Volgende
Indiana: Zal buiten het seizoen druk bezig zijn met het proberen te repliceren wat ze in jaar 1 onder coach Curt Cignetti hebben opgebouwd.
Notre Dame: Speelt Georgia in de Sugar Bowl op nieuwjaarsdag.