Marcus Freeman bracht zijn eerste twee seizoenen als coach van de Notre Dame door met het najagen van de play-offdroom.
Dit jaar beleeft hij het – thuis.
Aanbevolen video’s
Nadat hij het reguliere seizoen had afgesloten met een winning streak van tien wedstrijden en twee weken de tijd had gekregen om zich voor te bereiden op de meest betekenisvolle ‘postseason’-wedstrijd uit zijn carrière, is Freeman eindelijk klaar om vrijdag de als zevende geplaatste Fighting Irish te leiden tegen het als tiende geplaatste Indiana.
“We zitten al in de play-offs sinds week 3”, zei Freeman, verwijzend naar hun hoop na het seizoen na het verbluffende verlies tegen Noord-Illinois. “Elke wedstrijd die we spelen is in onze gedachten een versie van een play-off-wedstrijd. Begrijp dat je niet meer extra druk ervaart dan de vorige tien.”
Alleen weten de Ieren (11-1) dat deze anders is.
De Notre Dame heeft sinds 1988 geen nationale kampioenschappen meer gelopen, de langste titeldroogte sinds het winnen van de eerste van de school in 1924. En in tegenstelling tot eerdere play-offs spelen de Ieren de eerste wedstrijd op de campus in de geschiedenis van de College Football Playoffs.
Hoe ongewoon zal deze omgeving zijn?
Het is de eerste keer dat de Notre Dame een wedstrijd in het naseizoen organiseert, de eerste keer dat het Notre Dame Stadium een wedstrijd op vrijdagavond organiseert en de eerste keer sinds 1990 dat een thuiswedstrijd van de Notre Dame niet door NBC wordt uitgezonden.
Toch doen de Ieren wat ze kunnen om dit op een zoveelste voetbalweek te laten lijken.
“Het moeilijkste tijdens dit hele proces zijn waarschijnlijk de finales hier in de Notre Dame geweest, want dat is geen grap”, zei quarterback Riley Leonard. “Anders zijn het een paar afscheidsweken voor ons. We gaan er op dezelfde manier mee om. hetzelfde, hetzelfde recept voor succes.”
Maar de inzet is aanzienlijk hoger in deze wedstrijd tussen de twee scholen in Indiana, die elkaar sinds 1959 slechts één keer hebben ontmoet. De Notre Dame won in 1991 met 49-27.
Nr. 9 Indiana (11-1) is de meest onwaarschijnlijke deelnemer aan de play-offs.
De Hoosiers scoren 43,3 punten, het meeste van alle play-offteams, en beschikken ook over een van de gierigste verdedigingen van de FBS. En hoewel Indiana de enige test tegen een gerangschikte vijand niet heeft doorstaan, geloven de Hoosiers dat verlies hen zal helpen te doen wat de meesten nog steeds onmogelijk achten: het bereiken van de Sugar Bowl voor een kwartfinale tegen nr. 2 zaad Georgia.
“Het was een zware nederlaag, maar ik denk dat het heel belangrijk voor ons was om zo’n wedstrijd te hebben, om getest te worden en te weten wat er nodig is om deze wedstrijden te winnen”, zei quarterback Kurtis Rourke, verwijzend naar de nederlaag van 38-15 bij toen-Nee. 2 Staat Ohio vorige maand. “Dit is een soort van winnen of naar huis gaan, dus we zullen ervoor moeten zorgen dat we ons uiterste best doen.”
Ze hebben misschien ook één belangrijk voordeel: ervaring na het seizoen.
Cignetti en veel van zijn assistent-coaches waren samen voor de play-offteams van FCS en Divisie II, en Cignetti heeft ook die nationale kampioenschapsring uit zijn dagen als rekruteringscoördinator van Alabama-coach Nick Saban.
“Nou, ik ben een beetje gewend aan deze routine”, zei Cignetti. “Maar ik denk niet dat het een grote verandering is voor een van de coaches, om heel eerlijk te zijn, die in de play-offs zitten.”
Overspraak
De verdediging van de Notre Dame was het hele seizoen een van de beste, ondanks een reeks blessures, waaronder twee die de All-Americans in het voorseizoen uitschakelden.
Maar een daarvan, de defensieve aanpak van Howard Cross III, zal naar verwachting vrijdag terugkeren na het missen van de laatste drie reguliere seizoenswedstrijden. Er bestaat weinig twijfel dat Cross fris zal zijn, bijna zes weken nadat hij de hoge enkelverstuiking had opgelopen. De vraag is: zal hij uitgerust of roestig zijn?
“Ik voel me fysiek prima”, zei Cross. “Dus ik ben gewoon blij en gezegend dat ik op het veld kan komen.”
Voorop blijven
Indiana won dit seizoen niet alleen wedstrijden. Het domineerde tegenstanders.
Tien van de 11 overwinningen van de Hoosiers bedroegen een verschil van 14 of meer punten en ze kregen te maken met tekorten in slechts drie wedstrijden en slechts één keer in de tweede helft. Maar ook al is dat niet hetzelfde verhaal onder de vrijdagavondverlichting, de Hoosiers houden vol dat ze klaar zijn voor elke uitdaging.
“We weten dat we hier moeten zijn, we weten dat we erbij horen, maar we zullen altijd die chip (op onze schouder) hebben”, zei de Indiana-ontvanger Elijah Sarratt. “We onthouden wat iedereen tijdens het seizoen zei en onthouden wat iedereen nu zegt. We gaan daarheen, concentreren ons op ons en proberen de zaken af te handelen.’
Een droom rennen
Het meest veelzeggende duel op vrijdag zal de grondwedstrijd van de Notre Dame tegen de verdediging van Indiana zijn.
De Ierse aanval concentreerde zich voornamelijk rond een drieledige aanval met Leonard, Jeremiyah Love en Jadarian Price.
Indiana leidt ondertussen het land wat betreft de minste toegestane yards per game (70,8) en de toegestane 2,46 yards per carry is de op een na beste in FBS. Zelfs ondanks hun verlies haastte Ohio State zich 29 keer voor slechts 115 yards. De Hoosiers weten dus waar ze moeten beginnen als ze vooruit willen komen.
‘We moeten de run stoppen’, zei Aiden Fisher, linebacker uit de Big Ten. “Dat is iets waar we hier als verdediging heel trots op zijn en iets waar ze in de aanval heel goed in zijn. Het wordt een hele goede match.”