MIAMI TUINEN, Fla. – Het was het jaar 1894. Yale stelde een voetbalschema samen dat ontmoedigend was: wedstrijden op woensdag en zaterdag, in principe elke week van eind september tot eind november, in totaal 16 wedstrijden.
Geen enkel groot universiteitsvoetbalteam – wat we nu het FBS-niveau noemen – heeft sindsdien een seizoen van zestien wedstrijden gespeeld.
Aanbevolen video’s
Tot nu toe.
Welkom in weer een nieuw deel van deze snel veranderende universiteitsvoetbalwereld. Seizoenen zullen, althans voor sommige teams, langer zijn dan ooit. Texas en Penn State speelden zojuist hun 16e en laatste wedstrijd van dit seizoen 2024. En op 20 januari spelen Notre Dame en Ohio State tijdens de College Football Playoff-kampioenschapswedstrijd hun 16e en laatste wedstrijd van dit seizoen in een duel om de nationale titel te beslissen.
“Hoe we ons hebben voorbereid op het seizoen, hoe we ons aanpassen, is dat je een plan hebt, een team hebt, een sportprestatieteam hebt waar je naar luistert, en je door een aantal verschillende scenario’s praat en je moet wees flexibel”, zei Notre Dame-coach Marcus Freeman. “Je moet bereid zijn je aan te passen op basis van de onvoorspelbare dingen die kunnen gebeuren, en dat is wat we hebben kunnen doen – en ik heb het gevoel dat onze jongens fysiek klaar zullen zijn om aan de slag te gaan.”
Het seizoen van 16 wedstrijden kwam niet uit het niets.
Het uitbreiden van het CFP naar twaalf teams betekende dat de teams in de nationale kampioenswedstrijd drie of vier wedstrijden moesten spelen – afhankelijk van of ze in de eerste ronde een bye kregen of niet. Met een regulier seizoen van 12 wedstrijden en daarna een kampioenswedstrijd voor sommige scholen, is het vrijwel zeker dat de nationale finalisten in dit systeem onderweg minstens 16 wedstrijden zullen moeten spelen.
Notre Dame en Ohio State speelden vorig jaar elk seizoen 13 wedstrijden. Het spelen van seizoenen van 16 wedstrijden dit jaar kan uiteraard als problematisch worden beschouwd – het brengt veel meer slijtage aan de lichamen met zich mee – maar het is ook een prachtig probleem om te hebben, omdat het een kans op een nationaal kampioenschap met zich meebrengt.
“Onderweg hebben we naar veel verschillende dingen en statistieken gekeken over het spelen van zoveel wedstrijden, het spelen van onze 16e wedstrijd, en hoe dat zou zijn”, zei Ryan Day, coach van Ohio State. “We wisten dat het af en toe een uitputtingsslag zou worden. Diepgang was dus zeker een cruciaal onderdeel van selectiebeheer en talentwerving, maar ook van hoe we oefenen, hoe we spelen. We hebben met al die dingen rekening gehouden, zodat we nog steeds heel, heel fris het einde van het seizoen ingaan.”
Slechts drie teams op het ‘major college’-niveau speelden vóór dit jaar het seizoen van 16 wedstrijden: Yale in 1894, Penn in 1892 en Yale in 1889. Het is ook een handvol keer gebeurd op het FCS- en Divisie II-niveau.
Maar op FBS-niveau is dit al 130 jaar niet meer gebeurd.
Het heeft nieuwe uitdagingen gecreëerd voor de fans en mogelijk ook voor hun portemonnee: de Notre Dame en Ohio State hadden elk een extra thuiswedstrijd, plus nu drie bowl-games, en geen van die kaartjes was bepaald goedkoop. Het heeft zeker een paar problemen op academisch gebied gecreëerd; Het voorjaarssemester van Ohio State begon vorige week, het voorjaarssemester van de Notre Dame begon maandag. En in veel gevallen hebben spelers van beide teams simpelweg meer plays, hits en mijlen geregistreerd dan ooit tevoren.
Oh, en terwijl dit seizoen ten einde loopt, is het volgende seizoen in volle gang. Spelers zijn overgestapt. Rekruten hebben getekend. Op veel scholen zijn coaches aangenomen en ontslagen, en teams stellen hun trainingsschema’s voor de lente samen.
Maar in South Bend en Columbus kan het net zo goed 2024 zijn.
“Ik ben een voorstander geweest van het feit dat we naar een NFL-kalender moeten gaan”, zei Duke-coach Manny Diaz. “We moeten af van het voorjaarsvoetbal en overgaan naar OTA’s en minikampen in de vroege zomer. Wij hoeven dit niet uit te vinden. De Liga heeft het al door. … We zijn nu een lentesport. We moeten gewoon zo handelen.”
De verdedigingscoördinator van de Notre Dame, Al Golden, beschouwt het marathonseizoen in sommige opzichten als een zegen. Aan de ene kant is het een hoop werk. Aan de andere kant spelen de Ieren om de ring. Hij klaagt niet.
“De meeste van deze jongens navigeren er terwijl wij bezig zijn. Niemand heeft het eerder gedaan op de universiteit,’ zei Golden. ‘We luisteren naar wat de gegevens zeggen en gaan daar mee door. Het is gewoon een interessante tijd.’