ATLANTA – De Georgia Bulldogs hadden moeite om iets op gang te krijgen tegen Texas, en er was weinig reden om hoopvol te zijn op een ommekeer nu hun quarterback verfrommeld op het gras lag. Voer een man in die tijdens zijn universiteitscarrière nauwelijks had gespeeld.
De weinig gebruikte back-up Gunner Stockton kwam in de tweede helft van de bank na een blessure van Carson Beck en leidde nummer 5 Georgia naar een onwaarschijnlijke 22-19 overwinning in de verlenging op de nummer 2 Longhorns in de kampioenswedstrijd van de Southeastern Conference zaterdag.
Aanbevolen video’s
De Bulldogs (11-2) wonnen hun derde SEC-titel onder coach Kirby Smart, maar aan de trofee is een nog grotere prijs verbonden: een afscheid in de eerste ronde van de nieuwe College Football Playoff met twaalf teams. Georgië kwam in de wedstrijd op de vijfde plaats van de CFP, maar is er nu zeker van dat het op nieuwjaarsdag in de kwartfinale van de Sugar Bowl zal spelen als nummer 2 in de jacht op zijn derde nationale titel in vier seizoenen.
“Dit team zegt nooit nee”, zei een jubelende Smart te midden van de vallende confetti in het Mercedes-Benz Stadion.
Texas (11-2, nr. 2 CFP) werd een SEC-titelcapper ontzegd voor het eerste seizoen in de competitie en zal op 20 of 21 december een wedstrijd in de eerste ronde organiseren. Beide verliezen zijn voor de Bulldogs geweest. die de overhand had met 30-15 toen de krachtpatsers elkaar tijdens het reguliere seizoen in Austin ontmoetten.
“Dit prikt”, zei Texas-coach Steve Sarkisian. “Maar over een paar weken krijgen we de kans om ons te hergroeperen en mee te doen aan de College Football Playoff en te strijden om een nationaal kampioenschap. Ik denk dat we goed genoeg zijn om die te winnen.”
De grote vraag voor Georgië tijdens de viering was de gezondheid van Beck, de tweejarige starter die in het laatste spel van de eerste helft ten onder ging met een geblesseerde werparm. Smart zou het alleen een “bovenste extremiteitsblessure” noemen en zei dat een MRI de omvang van de schade zou bepalen.
Stockton, een derdejaars tweedejaarsstudent, had in zijn universiteitscarrière slechts zes wedstrijden gespeeld – allemaal slechts een optelsom van grote overwinningen. Hij leidde de Bulldogs naar een touchdown en twee velddoelpunten voordat hij een harde klap kreeg tijdens een run in de verlenging, waardoor zijn helm door de lucht vloog.
“Dit kind is een winnaar”, zei Smart. “Dit kind is speciaal.”
Beck, die nauwelijks zijn arm kon optillen, kwam terug in de wedstrijd voor het eerste-en-doelpunt bij de 4. Het enige wat hij hoefde te doen – en kon doen – was de hand afgeven aan Trevor Etienne, die de eindzone binnenreed om een einde te maken aan de eerste verlengingswedstrijd in de 33-jarige geschiedenis van het SEC-kampioenschap.
Georgia ging verder dan de reguliere regels en won voor de tweede week op rij, na een overwinning van acht verlengingen, 44-42 op Georgia Tech in de reguliere seizoensfinale.
Deze was zelfs nog zoeter, vooral nadat hij zijn aanvallende leider had verloren.
“We zijn in elkaar geslagen, we zijn moe, we zijn mentaal vermoeid”, zei Smart. “Maar ik weet niet of ik ooit een mentaal sterker team heb gehad. Ze blijven maar komen, blijven komen. Ze zeg nooit sterf.”
Beck ging ten onder tijdens een wild laatste spel van de eerste helft terwijl hij probeerde er een in de eindzone te krijgen. Trey Moore sloeg de bal weg met een klap op de rechterarm, waardoor een strijd ontstond die eindigde met een paar laterals en een lijnwachter uit Georgia die met de bal werd getackeld.
Wat nog zorgwekkender was voor de Bulldogs, was dat Beck op het gras bleef met zijn werparm terwijl teamgenoten boven hem zweefden. Uiteindelijk draafde hij langzaam naar de kleedkamer, maar Smart zei dat zijn dag voorbij was.
Niet helemaal.
Nadat hij Texas bij het eerste balbezit van de verlengingen op een velddoelpunt had gehouden, moest Stockton de wedstrijd verlaten voor minstens één actie nadat zijn eerste down-run eindigde met de klap die zijn helm afsloeg.
Eén toneelstuk was alles wat de Bulldogs van Beck nodig hadden.
“Toen we het spel kregen en iedereen zag dat het Carson was, waren we behoorlijk opgewonden”, zei aanvallende lijnwachter Tate Rutledge.
Etienne nam de overdracht van Beck over en zette het midden op scherp. De zieke quarterback gooide feestelijk zijn linkerarm omhoog, terwijl zijn rechterarm naast hem bungelde.
Quinn Ewers gooide voor 358 yards en de enige touchdown van Texas, maar hij werd zes keer ontslagen en had een paar onderscheppingen – beide door Daylen Everette, die werd uitgekozen als de MVP van het spel.
De Longhorns hadden in de eerste helft een voorsprong van 260-54 op totaal aantal yards, maar deden zichzelf voortdurend pijn met strafschoppen en stonden slechts met 6-3 voor. Ze eindigden met 11 vlaggen voor 94 yards, inclusief een valse start die een velddoelpunt teniet deed.
Vervalst
In een van de grootste oproepen van de wedstrijd reed Georgia voor een groen doelpunt in het vierde kwartaal, opgezet door een moedige nep nadat punter Brett Thorson buitenspel stond met een blessure.
Op de vierde en vijfde plaats op hun eigen 30 snauwden de Bulldogs de bal naar beschermer Drew Bobo – zoon van de aanvallende coördinator Mike Bobo van Georgia – die de bal naar Arian Smith draaide die rond het einde kwam voor een winst van 9 meter die technisch gezien een pass was.
“Hij zal met een hoger slagingspercentage ten onder gaan dan zijn vader”, grapte Smart, verwijzend naar Mike Bobo’s quarterback-dagen voor Georgië in de jaren negentig.
De Bulldogs hadden ook veel geluk. Ze morrelden twee keer na de nep, maar wisten zich beide keren te herstellen voordat ze genoegen namen met het derde velddoelpunt van Peyton Woodring, waardoor het 16-13 werd met nog 4 1/2 minuut te gaan.
Afhaalmaaltijden
Texas: Deze moet echt prikken voor de Longhorns, die een uitstekende kans verspeelden om hun SEC-debuutseizoen af te sluiten met een kampioenschap. De running game had moeite om iets op gang te krijgen en eindigde met slechts 31 yards op 28 carry’s. En er zijn veel vragen over een aanvalslinie die in totaal 13 zakken moest incasseren in de twee nederlagen tegen de Bulldogs.
Georgia: Het beste voor de Bulldogs is extra rust verdienen voor de play-offs, vooral nu Beck ziek is. Maar geef veel complimenten aan Stockton, die 12 van de 16 passes voor 71 yards voltooide en een onderschepping van zich afschudde die Texas de kans gaf om voor Bert Auburn’s 27-yard fieldgoal te rijden met nog 18 seconden te gaan, waardoor de wedstrijd naar OT werd gestuurd.
Volgende
Texas: De Longhorns zullen gastheer zijn van een wedstrijd in de eerste ronde, maar nu moeten ze vier wedstrijden winnen om een nationaal kampioenschap te veroveren.
Georgia: Smart zegt dat hij van plan is om misschien 48 uur te vieren – in plaats van de gebruikelijke 24-uursregel – omdat de Bulldogs de komende vier weken niet meer spelen.
__