NEW YORK -Regelmatig seizoen kampioenen. Een toernoostitel. Trots in het programma volledig hersteld.
Rick Pitino, de pied piper van basketbalbouwen van college basketbal, heeft St. John’s terug bovenop het Big East.
Aanbevolen video’s
En deze keer kwamen de netten naar beneden.
RJ Luis Jr. scoorde op twee na twee van zijn 29 punten na de rust en nr. 6 St. John’s maakte 14 rechte schoten uit het veld in de tweede helft om Creighton 82-66 op zaterdagavond te verslaan voor de eerste Big East Tournament-titel in 25 jaar.
“Wauw, dit is ongelooflijk om van vorig jaar naar dit jaar te komen en om de transformatie te zien,” zei Luis. “Coach P is het brein achter dit alles. Ik bedoel, het is echt speciaal.”
Zuby Ejiofor voegde 20 punten toe en Kadary Richmond had 12 punten en 12 rebounds voor de top geplaatste Red Storm (30-4), die voor de derde keer in programmageschiedenis 30 overwinningen behaalde voor een brullende thuisbasis in de uitverkochte Madison Square Garden.
Ze verdienden het automatische bod van de conferentie voor het NCAA-toernooi voor hun eerste reis sinds 2019, waardoor de 72-jarige Pitino de eerste coach was die zes scholen naar de grote dans bracht.
De anderen waren Boston University, Providence, Kentucky, Louisville en Iona.
“Geweldige overwinning voor de stad. Geweldige overwinning voor onze universiteit. Je hoort het altijd al dat het het team van New York is, en dat is het echt,” zei de Hall of Fame -coach. “Als New Yorker ben ik zelf heel, heel trots dat St. John’s op dit niveau is gekomen.”
Pitino werd in zijn tweede seizoen bij de Johnnies ook de eerste coach die het Big East -toernooi op twee scholen won. Hij heeft drie keer gewonnen in zijn laatste vier seizoenen in de competitie, na Louisville naar kampioenschappen te hebben geleid in 2009, 2012 en 2013.
“Ik heb het beste voor het laatst gered,” kondigde Pitino aan luid gejuich van de menigte van 19.812, pauzerend om vallende confetti uit zijn lippen te verwijderen tijdens een postgame -interview op het veld.
Luis, de Big East Player of the Year, pakte ook 10 rebounds en werd geselecteerd de meest opvallende speler van het toernooi. Hij was gedrapeerd in een vlag van de Dominicaanse Republiek terwijl fans “MVP! MVP!” na de wedstrijd.
“Gewoon nog steeds proberen het in te weken, en het is gewoon gek hoeveel je dingen in het bestaan kunt spreken en gewoon zien hoe het allemaal samenkomt,” zei Luis. “Dit is verreweg de meest emotionele, gelukkigste week van mijn 22 jaar van bestaan geweest.”
Ejiofor en Richmond maakten het all-toernooi-team.
“De drie zijn niet te stoppen geweest,” zei Pitino.
Ryan Kalkbrenner scoorde 15 punten voor tweede geplaatste Creighton (24-10), die daalde naar 0-5 in Big East Championship-wedstrijden sinds deelname aan de conferentie voor het seizoen 2013-14.
“Het is moeilijk om bij dit spel te komen, laten we eerlijk zijn,” zei coach Greg McDermott. “We hebben het geluk gehad om hier een paar keer te zijn. Helaas hebben we de klus niet kunnen afmaken.”
Toen de heropleving van Johnnies hun eerste regelrechte reguliere seizoensconferentiekampioenschap in 40 jaar behaalde met een overwinning op Seton Hall in de Garden op 1 maart, hadden ze al besloten de netten niet te verminderen om te vieren.
Meer werk te doen.
Maar op deze nacht klommen spelers en medewerkers de ladder en knipten hun souvenirs.
Het was de vierde Big East Tournament -titel voor de Johnnies, die voor het eerst sinds het winnen van de 2000 -trofee onder Mike Jarvis voor het eerst maakte. De vorige twee kwamen in de jaren 1980 onder Hall of Fame -coach Lou Carnesecca, die op 30 november stierf ongeveer vijf weken verlegen voor zijn 100e verjaardag.
“Om eindelijk over de bult te komen, is het echt een ongelooflijk gevoel,” zei Ejiofor. “Ik ben zo blij om deel uit te maken van de geschiedenis.”
En nadat de rode storm de netten had afgesneden, verscheen er een bericht op het gigantische videoscherm boven Center Court: “Voor Looie.”
“Ik denk dat hij zo trots zou zijn op dit team,” zei Pitino, die St. John’s snel opnieuw in een nationale macht heeft nieuw leven ingeblazen laat in zijn illustere maar geruite carrière.
“Nederigheid is nu een groot deel van mijn leven. Het was niet altijd zo,” voegde hij eraan toe. “Ik geloof niet in verlossing. Ik geloof in nederigheid.”
De droogte tussen Big East Tournament -titels voor de Johnnies was de langste voor elk team in de competitiegeschiedenis.
“St. John’s werd niet gebouwd door de nul. St. John’s werd gebouwd met karakter van de spelers,” zei Pitino.
Luis werd gefloten voor zijn tweede fout met 7:19 over voor de rust en ging de rest van de helft uit.
Nadat hij vroegtijdig achterop had geraakt, nam St. John’s eindelijk zijn eerste voorsprong op 43-41 met 11:55 over toen back-up grote man Vince Iwuchukwu linkshandig scoorde in de post over de 7-voet-1 Kalkbrenner, de viervoudig Big East Defensive Player of the Year.
Dat kwam 33 seconden nadat Ejiofor een bindend driepuntsspel had omgezet dat een reeks van 14 opeenvolgende velddoelen begon in 7:12 voor de Red Storm, waardoor ze een voorsprong van 70-55 kregen. Ze verbonden zich op 17 van hun laatste 19 velddoelpogingen om te eindigen op 72% in de tweede periode (23 voor 32).
Nogal een offensief display voor een team dat de wedstrijd binnenkwam met 45% van de vloer.
“We hebben de menigte zeker gevoed, de energie, de sfeer,” zei Luis. “Het was belachelijk. Het was erg luid.”
Door de cijfers
St. John’s heeft negen opeenvolgende wedstrijden gewonnen en 19 van de 20 sinds het nieuwe jaar. Het team eindigde met 21-0 op zijn thuisbanen, waaronder 12-0 bij MSG-de meeste overwinningen van het programma in de tuin sinds het samenstellen van 13 in 1958-59. De laatste keer dat de Johnnies thuis ongeslagen eindigden, was het seizoen 1931-32.
Creighton letsel
Bluejays Reserve Fedor Zugic verwondde zijn rechter enkel met 11:23 over in de eerste helft en moest van het veld worden geholpen naar de kleedkamer. Hij keerde niet terug.
Key Stat
Creighton, dat 74% in de vrije worpen werd geschoten, miste zes van de eerste acht uit de lijn en eindigde 8 voor 16.
Volgende
Creighton: Op weg naar zijn vijfde opeenvolgende NCAA -toernooi wanneer de beugels zondag worden onthuld.
St. John’s: heeft in 25 jaar geen NCAA -toernooiwedstrijd gewonnen. Pitino en de strepende rode storm lijken waarschijnlijk een nr. 2 zaad zondag te ontvangen.
“We hebben nog veel te bewijzen. We zijn nog niet klaar,” zei Ejiofor.