WASHINGTON – Wanneer minister van Defensie Pete Hegseth maandagochtend zijn eerste officiële dag begint, wordt hij geconfronteerd met een enorme reeks problemen die hij moet aanpakken – van mondiale conflicten en grensbeveiliging tot administratieve taken.
Bovenaan zijn lijst staat het bespreken van de prioriteit van president Donald Trump om de Amerikaanse militaire aanwezigheid langs de zuidgrens te versterken en het beoordelen of strijdkrachten in actieve dienst moeten worden ingezet voor wetshandhaving – iets wat zelden wordt gedaan.
Aanbevolen video’s
Tientallen andere kwesties zullen om zijn aandacht strijden, waaronder de ontwikkeling van de enorme begroting van het Pentagon, beslissingen over hulp aan Oekraïne, steun voor het staakt-het-vuren in Gaza, troepeninzet in het Midden-Oosten. Om nog maar te zwijgen van de richtlijnen van Trump om de federale regering te ontdoen van diversiteitsprogramma’s en personeel, evenals van maatregelen om verspilling tegen te gaan en eventuele achtergebleven medestanders van de Biden-regering te verwijderen.
In een bericht aan het korps, kort nadat hij zaterdag werd beëdigd, noemde Hegseth de uitdagingen die hij voor zich ziet. Sommige daarvan zijn zaken waar zijn voorgangers ook mee te maken kregen, zoals het heroriënteren van het leger vanuit tientallen jaren van focus op het Midden-Oosten en het beter afschrikken van China. Het aanhoudende conflict in de regio, waaronder de aanval van Hamas op Israël in oktober 2023, heeft ervoor gezorgd dat deze verschuiving onmogelijk is uit te voeren.
Hegseth vertelde militairen ook over andere prioriteiten, waaronder het versterken van de industriële defensiebasis en het doorstaan van een audit door het Pentagon, terwijl hij ervoor zorgde dat de VS “de sterkste en meest dodelijke macht ter wereld” blijft.
Hij maakte zaterdag een onaangekondigde stop bij het Pentagon na de beëdigingsceremonie in het Eisenhower Executive Office Building. Er was geen berichtgeving in de media over zijn komst. Het Pentagon gaf later een officiële foto vrij waarop stond dat Hegseth “klaar was om aan de slag te gaan namens de Amerikaanse strijders.”
Het ondersteunende personeel heeft al ontmoetingen gehad met militaire leiders, waaronder generaal CQ Brown Jr., voorzitter van de Joint Chiefs of Staff. Maar Hegseth zal ervaren wat velen omschrijven als ‘drinken uit een brandslang’, terwijl hij eraan werkt om snel op de hoogte te komen van wat zijn 2,1 miljoen militairen en 780.000 burgers op het departement doen. Onder hen zijn tienduizenden die in het buitenland dienen, ook in gevechtsgebieden.
Dan zijn er nog de culturele kwesties waar Hegseth als mediapersoonlijkheid op uithaalde en die niet in Hegseths boodschap aan het leger terechtkwamen. Velen verwachten dat ze de komende dagen aan de oppervlakte zullen komen.
Hier zijn enkele belangrijke kwesties waarmee Hegseth, die vrijdag in een beslissende stemming werd bevestigd door vice-president JD Vance, meteen te maken krijgt:
Grensimplementaties
In een poging tegemoet te komen aan de eis van Trump om de grens te beveiligen, zal Hegseth te maken krijgen met een spervuur aan informatie over welke troepen beschikbaar zijn, welke hulp de grenspatrouille nodig heeft en waar, en ook hoe de troepen en het grenspersoneel gehuisvest, gevoed en vervoerd moeten worden en hoe om ervoor te zorgen dat dit alles geen invloed heeft op andere nationale veiligheidsvereisten.
Een van zijn eerste grote beslissingen is of hij zal aanbevelen dat troepen in actieve dienst die aan de grens worden ingezet, betrokken worden bij de wetshandhaving, een stap die militaire leiders de afgelopen jaren hebben proberen te vermijden.
Op grond van de Posse Comitatus Act is het strijdkrachten in actieve dienst verboden wetshandhavingstaken uit te voeren op Amerikaans grondgebied. Trump heeft een uitvoerend bevel ondertekend waarin wordt bepaald dat zijn ministers van Defensie en Binnenlandse Veiligheid binnen negentig dagen verslag uitbrengen over de vraag of zij vinden dat hij zich moet beroepen op de wet uit 1807, de Insurrection Act, die het mogelijk maakt troepen te gebruiken voor civiele wetshandhaving op Amerikaans grondgebied tijdens noodsituaties.
Tijdens eerdere inzet zijn troepen ingezet voor transport, inlichtingen, logistiek, het bouwen van muren en andere ondersteunende taken, waardoor de grenspatrouille vrijkwam om met migranten te communiceren en de wetshandhavingstaken uit te voeren.
Transgender troepen
In zijn eerste uitvoerend bevel schrapte Trump opnieuw de bescherming voor transgendertroepen die de Democratische president Joe Biden had hersteld nadat Trump die leden had verboden om tijdens zijn eerste ambtstermijn te dienen.
Het verbod kreeg voorheen te maken met juridische uitdagingen, en advocaten die de vorige keer transgender krachten vertegenwoordigden, zijn klaar om het opnieuw voor de rechter te brengen. Hoewel Trump geen verbod heeft aangekondigd, wordt zijn besluit om de bescherming in te trekken gezien als een eerste stap in die richting.
Het is onduidelijk hoeveel troepen hierdoor getroffen zouden worden. Het ministerie van Defensie heeft geen exacte cijfers over het aantal transgendertroepen dat dienst doet, omdat niet elke transgender zich in dezelfde medische transitiefase bevindt en niet elke transgender zich als zodanig identificeert in militair papierwerk.
De afdeling heeft vragen over hoeveel transgendertroepen er zijn doorverwezen naar de diensten; de diensten hebben gezegd dat ze het niet kunnen volgen.
De begroting en Oekraïne
Hegseth zal vertrouwd moeten raken met de ingewikkelde constructie van de begroting van het Pentagon, die op dit moment ongeveer 850 miljard dollar bedraagt. Trump heeft beloofd het Amerikaanse leger dodelijker te maken – iets wat Hegseth heeft herhaald. Maar ze hebben ook uitgebreid gesproken over het terugdringen van verspilling.
Dus de invloed van Hegseth op de begroting zal worden bestudeerd om te bepalen hoe dat wordt gedaan.
In deze discussies zal veiligheidshulp aan Oekraïne verweven zijn. Het ministerie van Buitenlandse Zaken heeft opdracht gegeven tot een bevriezing van nieuwe financiering voor bijna alle Amerikaanse buitenlandse hulp, en er waren geen aanwijzingen dat er afstand zou worden gedaan van militaire hulp aan Oekraïne, zoals dat wel het geval was voor Israël en Egypte.
De regering-Biden heeft Kiev tijdens de oorlog met Rusland ruim 66 miljard dollar aan militaire hulp en wapens verstrekt. Er was ongeveer 3,85 miljard dollar aan door het Congres goedgekeurde financiering ongebruikt gelaten om meer wapens uit bestaande Amerikaanse voorraden naar Oekraïne te sturen – een bedrag dat niet wordt beïnvloed door de bevriezing van de buitenlandse hulp. Maar het is nu aan Hegseth en Trump om te beslissen of ze het geld wel of niet uitgeven, en Trump heeft niet gezegd wat hij gaat doen met de hulp aan Oekraïne.
Terugdraaiingen op het gebied van diversiteit, gelijkheid en inclusiviteit
Hegseth zal de druk van het Pentagon overnemen om het uitvoerend bevel van Trump uit te voeren om van DEI-programma’s af te komen, terwijl militaire officieren zich zorgen maken over de vraag of ze zullen worden ontslagen omdat ze ‘wakker’ zijn, zoals Hegseth heeft beloofd te zullen doen.
Tijdens zijn hoorzitting in de Senaat bevestigde Hegseth zijn engagement om zich te concentreren op dodelijkheid en om wakkerheid te elimineren, met het argument dat het DEI-beleid troepen ‘verdeelt’ en geen prioriteit geeft aan ‘meritocratie’.
Ambtenaren zeiden dat het ministerie van Defensie geen fulltime werknemers heeft toegewezen aan DEI, dus verwachten ze niet dat ze mensen moeten ontslaan, zoals andere federale agentschappen hebben gedaan.
Maar senior leiders hebben zich over hun websites gebogen om pagina’s te verwijderen die diversiteit vermelden. Bij gebrek aan duidelijke richtlijnen haalden de medewerkers websites op vaak inconsistente manieren uit de lucht. Het leger heeft bijvoorbeeld tijdelijk de richtlijnen voor seksueel geweld geschrapt voordat deze later weer online kwamen.
Hegseth heeft in zijn boeken en op podcasts ook tekeergegaan tegen vrouwen in de strijd en gezegd dat de normen voor hen zijn verlaagd, wat niet waar is. Sindsdien heeft hij zijn kritiek afgezwakt na aanzienlijke tegenstand van wetgevers.
Onlangs vertelde hij de senatoren dat hij zich er niet van bewust was dat Trump het besluit wil terugdraaien om vrouwen toe te staan in alle gevechtsbanen te dienen. In plaats daarvan heeft hij gesproken over een herziening van de normen.
Reproductieve zorg
Nadat het Hooggerechtshof in 2022 een einde maakte aan de grondwettelijke bescherming van abortus die was vastgelegd in Roe v.Wade, kwam de toenmalige minister van Defensie Lloyd Austin met een beleid dat militairen in staat zou stellen verlof op te nemen en reiskosten vergoed te krijgen om reproductieve zorg te verkrijgen. – inclusief abortussen en in-vitrofertilisatie – als de militaire basis waaraan ze waren toegewezen zich in een staat bevond die die zorg had verboden.
Het is niet duidelijk of Hegseth zal proberen dat beleid verder te herzien om de terugbetalingsbepalingen te schrappen. Het is slechts nauwelijks gebruikt en de afdeling geeft niet aan waarvoor de reis was vanwege de medische privacywetgeving.