MILAAN – De Oekraïense skeletonracer Vladyslav Heraskevych zocht de grenzen op van de regels van het Internationaal Olympisch Comité over de vrijheid van meningsuiting, en de mondiale sportorganisatie duwde terug. Dat creëerde een emotioneel en historisch moment in de overlevering van de Winterspelen.
Heraskevych stond erop een helm te dragen, in concurrentie met de beelden van Oekraïense atleten en coaches die omkwamen tijdens de bijna vier jaar durende grootschalige invasie van hun land door Rusland. Door te weigeren zich terug te trekken, werd hij donderdag gediskwalificeerd voor zijn Olympische evenement.
Aanbevolen video’s
Hij trotseerde een last-minute pleidooi van IOC-president Kirsty Coventry, die in tranen was na hun vroege ochtendbijeenkomst in het glijdende centrum in Cortina d’Ampezzo. Hoewel hij werd gediskwalificeerd voor de competitie, werd Heraskevych niet van de Olympische Spelen uitgesloten, in tegenstelling tot eerdere atleten die prominente protesten organiseerden.
Een blik op de Olympische regels en eerdere protesten:
Heraskevych en de Olympische regels
Heraskevych had tijdens trainingen vrijelijk zijn favoriete helm gedragen, en het IOC vertelde hem dat hij deze op racedagen naar de media mocht brengen.
Voor de daadwerkelijke race weigerde hij echter een goedgekeurde helm te dragen die voldeed aan de IOC-regels die bedoeld waren om het wedstrijdveld vrij te houden van politieke boodschappen. Heraskevych weigerde ook de voorgestelde compromissen van het IOC om een zwarte armband te dragen of de helm te tonen zodra hij de baan verliet.
Politieke neutraliteit is een fundamenteel principe van het Olympisch Handvest, een document van 108 pagina’s met 61 artikelen dat feitelijk dient als de grondwet van het IOC en de Olympische Spelen.
Regel 50 stelt: “Er is geen enkele vorm van demonstratie of politieke, religieuze of raciale propaganda toegestaan op Olympische locaties, locaties of andere gebieden.”
Bovendien stelt artikel 40 dat atleten voldoen aan de “voorwaarden voor deelname opgesteld door het IOC”, inclusief waar en hoe vrije meningsuiting kan worden getoond.
“Het gaat helemaal niet om de boodschap”, zei IOC-woordvoerder Mark Adams op een dagelijkse persconferentie die gedomineerd werd door de helmkwestie. “Het gaat gewoon om de heiligheid van het speelveld.”
“Dat vereist dat atleten als absolute robots zijn”, zegt Duval van het Asser Instituut in Nederland, waarmee hij suggereert dat toekomstige Olympiërs kritisch onder de loep kunnen worden genomen vanwege hun tatoeages.
De Olympische geschiedenis van Heraskevych
De 27-jarige Heraskevych is bij zijn derde Winterspelen en de tweede in de schaduw van de Russische oorlog in Oekraïne, die begon op 24 februari 2022 – vier dagen na het einde van de Winterspelen in Peking.
Op 11 februari van dat jaar voltooide Heraskevych zijn races in China en hield een klein bordje voor de tv-camera’s vast in de blauwe en gele kleuren van zijn nationale vlag met de slogan: ‘Geen oorlog in Oekraïne.’
Het IOC ondernam geen actie tegen hem en besloot dat dit “een algemene oproep tot vrede” was en geen expliciet politieke verklaring.
Hij keerde dit jaar terug naar de Olympische Spelen, zonder dat het einde van de oorlog in zicht was, en probeerde opnieuw zijn mening kenbaar te maken.
Neutrale politiek, bescherming van atleten
Het IOC zegt dat de regels voor de expressie van atleten zijn opgesteld na overleg met officieel erkende atletengroepen, waaronder enkele uit landen waar zij te maken hebben met politieke inmenging.
“We kunnen niet toestaan dat atleten onder druk worden gezet door hun politieke meesters om tijdens de competitie berichten te sturen”, zei Adams.
Het risico dat de concurrentie wordt overschaduwd door politieke uitspraken zou nog groter kunnen zijn bij de grotere Zomerspelen zoals die van 2028 in Los Angeles, wanneer het IOC wil dat 206 nationale Olympische teams, plus een vluchtelingenteam, deelnemen.
“Denk aan het Midden-Oosten, denk aan Afrika, denk aan Zuid-Amerika, als iedereen zich op die manier mag uiten zonder een zwarte armband”, zei Adams. “Je kunt zien waar dat tot een chaotische situatie zou leiden.”
Het IOC zegt dat de regels voor de expressie van atleten zijn opgesteld na overleg met officieel erkende atletengroepen, waaronder enkele uit landen waar zij te maken hebben met politieke inmenging.
“We kunnen niet toestaan dat atleten onder druk worden gezet door hun politieke meesters om tijdens de competitie berichten te sturen”, zei Adams.
Een regelmatig terugkerende zorg op de Zomerspelen van de afgelopen jaren was de kwestie dat sommige atleten uit de competitie leken te worden gehaald om te voorkomen dat ze tegenover een tegenstander uit Israël stonden.
De laatste grote herziening van de protestrichtlijnen vond plaats onder toezicht van Coventry toen zij IOC-atletenvertegenwoordiger was voorafgaand aan de Olympische Spelen in Tokio in 2021.
Er waren strengere regels van kracht, maar deze werden enkele weken voor de Spelen versoepeld, waarbij vrouwenvoetbalteams voor het eerste fluitsignaal op hun knieën gingen om raciale rechtvaardigheid te steunen.
Overige incidenten door atleten
De zaak van Heraskevych wordt vergeleken met de Amerikaanse kunstschaatser Maxim Naumov, die deze week een emotioneel eerbetoon bracht in Milaan. Na zijn skate liet hij een foto zien van zichzelf als kind met zijn ouders, die in januari 2025 omkwamen toen vlucht 5342 van American Airlines een militaire helikopter raakte bij het naderen van Ronald Reagan National Airport in Washington, DC, en in de ijskoude Potomac-rivier viel.
Adams zei dat de vertoning van Naumov “een spontane uiting van emotie” was na zijn gebeurtenis.
Op de Olympische Spelen in Parijs, 18 maanden geleden, nam de Afghaanse vluchteling Manizha Talash deel aan de brekende competitie, gekleed in een cape met de slogan ‘Vrije Afghanenvrouwen’. Ze werd gediskwalificeerd door de World DanceSport Federation.
Ook in Parijs vond tijdens de openingsceremonie een herdenkingsgebaar plaats waarbij Algerijnse atleten rode rozen van hun boot in de Seine gooiden op de plek waar in 1961 tientallen demonstranten omkwamen bij politieoptreden.
Misschien wel de bekendste demonstratie vond plaats tijdens de Zomerspelen van 1968 in Mexico-Stad, toen de Amerikaanse sprinters Tommie Smith en John Carlos na de race van 200 meter bovenop het medaillepodium stonden. Zonder schoenen en met gebogen hoofd hieven de twee zwarte Amerikanen elk een gehandschoende vuist op om te protesteren tegen racistisch onrecht. Ze werden van de Spelen uitgesloten, maar mochten hun medailles behouden.
De aanstaande terugkeer van Rusland
De helmkwestie heeft Oekraïne weer in het Olympisch nieuws gebracht tijdens wat de laatste wedstrijden zouden kunnen zijn voordat Rusland terugkeert naar het IOC. Russische atleten en teams hebben de afgelopen tien jaar op elke Olympische Spelen te maken gehad met uiteenlopende beperkingen op het gebied van deelname – zonder hun nationale identiteit van vlag, volkslied en kleuren – vanwege dopingschandalen en de oorlog.
Het IOC schorste het Russische Olympisch Comité in oktober 2023 wegens het schenden van het Olympisch Handvest door sportraden op te richten in vier regio’s van Oekraïne die Moskou illegaal had geannexeerd. Het juridische geschil wordt momenteel onderzocht en het IOC adviseerde sportbestuursorganen in december om te kijken naar het herstel van Russische jeugdteams in internationale competities met hun volledige identiteit.
De Oekraïense minister van Sport Matvii Bidnyi heeft er bij het IOC op aangedrongen geen concessies te doen voordat de oorlog voorbij is.