OKLAHOMA-STAD – Chet Holmgren wordt het beu om zich bezig te houden met wat hij beschouwt als een gefabriceerde rivaliteit met Victor Wembanyama, maar hij begrijpt de hype.
Wembanyama is 2 meter 30 en Holmgren is 2 meter 1. Wembanyama was vorig jaar Rookie of the Year voor de San Antonio Spurs en Holmgren was de tweede plaats voor de Oklahoma City Thunder. Beiden hebben vaardigheden op het gebied van balbeheersing en een schietbereik die ongebruikelijk goed zijn voor spelers met hun lengte en lengte.
Aanbevolen video’s
Dat soort verhaallijn leidt mogelijk tot hogere kijkcijfers en meer fans op stoelen.
‘De NBA is een bedrijf’, zei Holmgren. “En de competitie is opgebouwd rond spelers… Het gaat er echt om dat mensen naar de wedstrijden komen kijken. En dat is een van de manieren waarop ze het doen: door reclame te maken voor de spelers. Ik zie het dus gewoon als een vorm van reclame.”
Holmgren won de wedstrijd woensdag. Hij scoorde 19 punten bij 7-uit-10-schieten om de Thunder te helpen de Spurs 105-93 te verslaan.
Wembanyama werd op zes punten gehouden bij 1-uit-5-schieten. In de tweede helft schoot en scoorde hij niet.
Voorafgaand aan de wedstrijd zei Spurs-coach Gregg Popovich dat Wembanyama zich heeft verbeterd sinds vorig jaar, toen hij ook tweede werd voor Verdedigende Speler van het Jaar. Hij zei dat de twintigjarige deze zomer meer zelfvertrouwen kreeg toen hij Frankrijk naar een zilveren medaille op de Olympische Spelen leidde.
Na de wedstrijd beantwoordde Popovich geen vragen. Hij legde een verklaring van twee minuten af waarin hij de Thunder complimenteerde en kritiek had op de inspanningen van zijn team.
Vorig seizoen werd Wembanyama effectiever elke keer dat de Spurs tegen de Thunder speelden, en ook de resultaten van San Antonio verbeterden.
Oklahoma City won vorig seizoen de eerste twee matchups, maar Wembanyama had 28 punten, 13 rebounds, zeven assists en vijf blocks in de derde, een overwinning van 132-118 voor San Antonio. Holmgren had 23 punten, zeven rebounds en vijf assists in dezelfde wedstrijd.
Wembanyama speelde niet in de vierde wedstrijd, een op hol geslagen overwinning voor de Thunder, maar hij scoorde gemiddeld 20 punten, 13 rebounds en 3,8 blocks in de drie die hij speelde, wat de toon zette voor het energieniveau in het Paycom Center op woensdag.
Wembanyama werd luid uitgejouwd toen hij werd geïntroduceerd bij de starters – vlak voordat ex-Oklahoma City-speler Chris Paul werd toegejuicht.
Nadat Wembanyama de tip had gewonnen, raakte het publiek opgewonden toen de twee af en toe rechtstreeks tegen elkaar opgewassen waren. Er was een buzz in het eerste kwart toen Holmgren de bal tegen Wembanyama behandelde voordat hij een pull-up jumper miste. Holmgren sloeg vroeg een paar drieën terwijl hij werd bewaakt door andere spelers.
De opwinding nam af naarmate de matchup scheef werd. Holmgren scoorde 15 punten in de eerste helft, terwijl Wembanyama zes punten had bij 1-uit-5-schieten en zes rebounds.
Nadat Oklahoma City de controle overnam, zat Wembanyama op de bank voor de laatste 7:04 van de wedstrijd – een onverwacht einde voor een speler die in drie wedstrijden gemiddeld 20 punten en 12 rebounds had behaald.
Toen hem na de wedstrijd werd gevraagd naar de wedstrijd, omzeilde Holmgren deze.
“Ik geniet er elke dag van om wakker te kunnen worden, basketbal te kunnen spelen en voor mijn gezin te kunnen zorgen,” zei hij. “Dit is wat ik altijd al heb willen doen. Dat is wat ik altijd wil doen, zolang ik het kan doen. En weet je, dat verandert niet van spel tot spel. Maar wat er ook gebeurt, het is altijd zo.” Het wordt Thunder tegen onze tegenstander. Ik probeer hier basketbalwedstrijden te winnen. En dat zal elke avond zo blijven.’