Oxon Hill, MD. – Rudveep Randhawa’s drie kinderen namen deel aan acht opeenvolgende Scripps National Spelling Bees van 2016 tot 2024, met vier optredens door dochter Aisha en twee elk door dochter Lara en Son Avi. Maar toen Avi’s spellingsreis werd afgesloten in de halve finale van vorig jaar, was Randhawa, een pediatrische endocrinoloog die ‘Dr. Happy’ gaat, beslist chagrijnig.
Zijn klacht? Op onverwachte en kritieke momenten verandert de spellingsbij in een geografische bij.
Aanbevolen video’s
Scripps is begonnen te vertrouwen op obscure geografische termen om het veld van spellers in de latere rondes te winnen. Hoewel de woorden zijn opgenomen in het Merriam-Webster Unbergrided Dictionary, volgen ze vaak geen bekende wortels of taalpatronen, waardoor volleerde spellers ontkennen van de tools die ze gebruiken om erachter te komen welke letters de geluiden vormen van woorden die ze nog nooit eerder hebben gezien.
Samen met SAT-stijl, multiple-choice woordenschatvragen, hebben geografische termen de manier waarop spellers voorbereidt op de bij, die dinsdag begon en donderdag eindigt in een congrescentrum buiten Washington. Het beheersen van ze kan een vaardigheid uit de mode vereisen: memorisatie van de rote.
“Geografische woorden kunnen soms super moeilijk zijn omdat er geen wortels zijn om het af te breken of soms krijg je geen taal van herkomst. Het zal zeggen ‘onbekende oorsprong’ of het woordenboek zegt niet,” zei Avinav Prem Anand, een 14-jarige uit Columbus, Ohio, die dit jaar concurreert voor de vierde en laatste keer. “Kortom, je moet ze onthouden omdat dat het enige is dat je kunt doen.”
Avinav stelde zijn voorbereiding om te gebruiken in de voorlopige rondes van dinsdag toen hij door Sapporo liep, de hoofdstad van het noordelijke Japanse eiland Hokkaido. Anderen waren niet zo gelukkig: de 12-jarige Eli Schlosser van Fergus Falls, Minnesota, hoorde de gevreesde bel omdat hij niet bekend was met Terre Haute, de stad West-Indiana. Hij ging met ‘Terrahote’.
Vorig jaar zag de Randhawa-familie van Corona, Californië, zijn decenniumlange spellingsreis eindigen toen Avi Abitibi verkeerd gespelde, de naam van een ondiep meer in het noordoosten van Ontario en West-Quebec.
“Het is buiten het bleek van wat iemand zou beschouwen als een redelijk geografisch woord, een klein meer in Canada dat zelfs mijn Canadese vrienden niet hadden gehoord. Zelfs een top-50-mate-meer in Canada,” zei Rudveep Randhawa. “Het is gewoon bizar. In alle jaren met geografische woorden hadden we woorden van enige betekenis gezien, ze kunnen hoofdsteden zijn van kleinere landen, of ze kunnen een havenstad zijn die betekenis had, dingen van die aard.”
Maar voor degenen die geografische termen oneerlijk vinden, heeft Scripps een boodschap: studie harder.
“Volgens onze wedstrijden regels, zijn alle woorden die in Merriam-Webster worden vermeld, online, behalve die welke zijn geëtiketteerd ‘Archaic’ of ‘verouderd’, eerlijk,” zei Molly Becker, de redacteur bij Cincinnati gevestigde Scripps en een lid van de panel die woorden voor de competitie selecteert.
Scripps beschouwt bemoedigende intellectuele nieuwsgierigheid als onderdeel van de missie van de bij, en als kinderen met ontwerpen op de trofee meer geografie moeten leren om zich voor te bereiden, is dat aantoonbaar een goede zaak.
“Je weet nooit welk woord zal opvallen aan een speler en een levenslange interesse zal wekken of ze introduceert in een nieuw concept,” zei Becker.
Lange tijd spellingcoach Grace Walters, een afgestudeerde student in de taalkunde aan de Universiteit van Kentucky, in de geheugen van Abitibi.
“Geo is absoluut iets dat wordt gevreesd door spellers,” zei Walters en noemde het “een ontmoedigende taak om te studeren”.
“Maar als GEO oneerlijk is omdat het geen patronen heeft, zou dat betekenen dat andere categorieën zoals handelsmerken en persoonlijke eponiemen en woorden van onbekende oorsprong ook oneerlijk zijn,” zei ze.
Sommige spellers omarmen de uitdaging. Faizan Zaki, de nummer twee van vorig jaar die dit jaar weer concurreert, was verheugd om Abitibi en Hoofddorp-een stad in Nederland-te horen in 2024 omdat hij die woorden eerder had gezien.
“Er is eigenlijk een sectie in Merriam-Webster die is gewijd aan alleen geografische woorden, dus soms als ik moe ben van het bestuderen van normale woorden, neem ik een pauze en blader ik door die lijst met geografische woorden die ze hebben,” zei Faizan, een 13-jarige uit Allen, Texas.
Dat hoorde je goed: wanneer Faizan het studeren moe wordt, ‘neemt hij’ een pauze ‘door meer te studeren.
“Vrijwel, dat is mijn leven,” zei hij. “Maar ja, het is absoluut leuk. Ik haat het niet of zo.”
Ben Nuckols heeft sinds 2012 de Scripps National Spelling Bee behandeld. Volg zijn werk hier.