NEW YORK – De New York Mets wilden dat Juan Soto wist dat zijn toekomst bij hen in steen gebeiteld kon worden.
Toen de free agent outfielder vorige maand naar het huis van eigenaar Steve Cohen in Beverly Hills, Californië reisde voor een presentatie, onthulde het team een video met een afbeelding van een toekomstig Soto-standbeeld buiten Citi Field, naast het standbeeld van franchise-grootste Tom. Zeever.
Aanbevolen video’s
“Alles wat ze me lieten zien, wat ze hebben, wat ze willen doen, was ongelooflijk”, zei Soto. “Maar mijn favoriete onderdeel was de video.”
Soto werd donderdag geïntroduceerd op Citi Field, een dag nadat zijn recordcontract van 15 jaar ter waarde van $ 765 miljoen was afgerond. Tijdens zijn toespraak in de Piazza 31 Club werd hij geflankeerd door Mets-eigenaar Steve Cohen, president van honkbaloperaties David Stearns en zaakwaarnemer Scott Boras. Beveiligingsmannen in grijze pakken met oortjes op stonden aan de kant.
De slugger kwam binnen onder leiding van Boras, gekleed in een donker pak, een zwart overhemd met col en een gouden ketting met zijn nummer 22. Soto verkoos de Mets boven de New York Yankees, Los Angeles Dodgers, Boston Red Sox en Toronto Blue Jays.
Zijn deal omvat een luxe suite en vier premium tickets voor thuiswedstrijden, allemaal gratis, en persoonlijke teambeveiliging voor de viervoudig All-Star en zijn gezin op kosten van het team voor alle voorjaarstrainingen en thuis- en wegwedstrijden in het reguliere seizoen.
“Mijn familie is heel belangrijk voor mij. Zonder hen zou ik hier waarschijnlijk niet zijn geweest”, zei Soto. “Het is een van de grootste dingen.”
Boras had om die zoetstoffen gevraagd.
“We hebben het in het begin opgenomen”, zei Cohen. “Hij heeft een verzoek ingediend en dat hebben we graag gedaan.”
De crosstown Yankees, die mede dankzij Soto voor het eerst sinds 2009 de World Series bereikten, weigerden over het concept na te denken.
“Sommige high-end spelers die veel geld voor ons verdienen, kopen die suites als ze suites willen”, zegt algemeen directeur Brian Cashman.
Cohen kocht de Mets vóór het seizoen 2021 en heeft ze naar de hoogste loonlijst van honkbal gebracht op zoek naar de eerste titel van het team sinds 1986 – toen de World Series MVP, net als Soto, nr. 22 droeg – Ray Knight. De eigenaar bedankte zijn zoon Josh voor zijn hulp bij het maken van de video en prees zijn 93-jarige schoonvader Ralph voor het bijwonen van de eerste bijeenkomst met Soto.
Terwijl andere teams Soto ontmoetten op Pendry Newport Beach, een hotel op slechts vijf minuten rijden van het kantoor van Boras Corp., vroeg Cohen om de sessie bij hem thuis te mogen organiseren.
“Als we naar een restaurant gaan, wist ik niet hoe de sfeer zou zijn”, zei Cohen. “Eten is beter bij mij thuis.”
Cohen en Soto ontmoetten elkaar vrijdag opnieuw in een ander huis van de eigenaar in Boca Raton, Florida. Soto wilde weten hoeveel kampioenschappen Cohen de komende tien jaar verwacht?
“Ik zei dat ik er graag twee tot vier zou willen winnen”, herinnerde de eigenaar zich.
De waarde van Soto’s contract overschaduwde Shohei Ohtani’s 10-jarige deal van $700 miljoen met de Los Angeles Dodgers afgelopen december. De lengte ervan overtrof Fernando Tatis Jr.’s $340 miljoen, 14-jarige overeenkomst met San Diego die loopt tot en met 2034. De 26-jarige Soto sloeg dit jaar .288 met 41 homeruns, 109 RBIs en 129 vrije lopen en heeft een .285 carrièregemiddelde met 201 homeruns, 592 RBIs en 769 vrije lopen gedurende zeven seizoenen bij Washington, San Diego en de Yankees.
Boras wilde in Soto’s gedachten niet bespreken wie als tweede eindigde bij het bieden.
“Als je op een bruiloft bent, praat je niet over de bruidsmeisjes”, zei hij.
Soto nam de beslissing zondag terwijl hij thuis was bij zijn gezin. Boras noemde de groep het ‘Soto Hooggerechtshof’, gedefinieerd als ‘moeder, zus, vader – hij heeft een brede groep. Ik denk dat hij acht of negen ooms heeft.’
“Mijn informatieverzoeken en dergelijke waren nogal uniek”, zei Boras, waarin hij detailleerde dat zijn team per definitie om OPS vroeg. Soto’s 1.175 op Citi Field is zijn hoogste in elk stadion waar hij 15 of meer wedstrijden heeft gespeeld.
Soto noemde de relatie van Cohen met Mets-sterren Francisco Lindor en Edwin Díaz als een factor in zijn gedachten.
“Ze zijn een soort (hechte) familie, een familie die wil winnen, maar die zeker voor hun spelers en hun families wil zorgen”, zei Soto.
Cohen liet zijn vrouw Alex en schoonvader de eerste bijeenkomst bijwonen om de verwantschap te benadrukken.
“Mijn schoonvader is bij elke wedstrijd, elke thuiswedstrijd”, zei Cohen. “Ik wilde dat hij zou zien hoe belangrijk honkbal is voor deze familie. En Alex groeide op met één tv in een appartement en dat Met-spel was elke avond aan.
Cohen is graag eigenaar van de Mets. Hij sprak eerder op de dag met een gemeentehuis van zijn hedgefonds.
‘Elke keer dat je iemand ontmoet, willen ze eerst over de Mets praten voordat ze over de financiële markten praten’, zei hij.
Het succes van Soto zal worden bepaald door de World Series-titels. De Yankees hebben er 27, de Mets twee.
‘Het is zo’n grote stad, toch? Er is genoeg ruimte voor ons allebei”, zei Cohen.
Soto had een directere definitie.
“Kampioenschappen zullen je uiteindelijk vertellen of het een Yankees- of Mets-stad is”, zei hij.