JACKSON, mevrouw. – Beschuldigingen van omkoping en samenzwering tegen de burgemeester zijn de laatste schok in de hoofdstad van Mississippi, waar een federaal benoemde functionaris het watersysteem beheert nadat het bijna instortte en de staatspolitie in delen van de overwegend zwarte stad patrouilleert vanwege zorgen van blanke wetgevers over misdaad .
Burgemeester van Jackson Chokwe Antar Lumumba en twee andere democratische gekozen functionarissen – Hinds County District Attorney Jody Owens en Jackson City Council-lid Aaron B. Banks – pleitten donderdag niet schuldig te zijn aan federale aanklachten. Ze zullen vrij blijven in afwachting van hun proces in een zaak die verband houdt met de voorgestelde ontwikkeling van een lang leegstaand pand in de binnenstad.
Aanbevolen video’s
“Ik ben niet schuldig, en dus zal ik niet als schuldig man optreden”, zei de burgemeester, die in 2025 op zoek is naar een derde termijn.
Lumumba is zwart en heeft zichzelf omschreven als een ‘radicaal’ die zich ‘ongemakkelijk voelt onder onderdrukkende omstandigheden’. Zowel hij als zijn zus, Rukia Lumumba, zeggen dat ze denken dat hij te maken krijgt met politieke vervolging, ook al wordt het ministerie van Justitie nog steeds geleid door een democratische regering.
“Eerst wint Trump, nu proberen ze mijn broer aan te klagen”, schreef Rukia Lumumba op Facebook. “Zoals Spike Lee zegt: WORD WAKKER! Ze komen voor het beste van ons, omdat we hun macht bedreigen.”
Het wantrouwen jegens de regering zit diep in Jackson, van mensen die zeggen dat de staat de pogingen om de stad te helpen heeft geblokkeerd en van degenen die zeggen dat de stad is gestruikeld in het leveren van basisvoorzieningen.
Gemeenteraadslid Kenneth Stokes, mede-democraat en veelvuldig criticus van de burgemeester, zei dat de aanklachten het scepticisme aanscherpen.
‘Je drinkt vies water. Je kunt je straten niet geplaveid krijgen. Je hebt het vertrouwen al verloren”, vertelde Stokes, die ook zwart is, aan de media.
‘Zeg niet dat je je kandidaat stelt om mensen te helpen als je jezelf probeert te helpen’, zei Stokes. “Als je mensen gaat helpen, help dan mensen.”
Jackson’s bevolking piekte op ongeveer 203.000 in 1980, tien jaar na de integratie van openbare scholen, en is sindsdien gedaald tot ongeveer 143.700. Meer dan 80% van de inwoners is zwart, het hoogste percentage van alle grote Amerikaanse steden, en ongeveer 25% leeft in armoede.
De stad kampte jarenlang met problemen met de waterkwaliteit en onderbezetting bij de twee zuiveringsinstallaties.
Door een koudegolf begin 2021 bevroor een deel van de behandelingsapparatuur, waardoor veel mensen met lage druk of helemaal geen stromend water hadden. Wekenlang verzamelden duizenden mensen water in emmers op distributielocaties, zodat ze de toiletten konden doorspoelen en baden, en de Nationale Garde hielp bij het distribueren van drinkwater.
Tienduizenden mensen hadden in augustus en september 2022 wekenlang weinig of geen water nadat zware regenval de problemen in een van de centrales verergerde. De stad had al een maand lang een waarschuwing gekregen omdat het ministerie van Volksgezondheid troebel water had aangetroffen dat spijsverteringsproblemen kon veroorzaken. De federale regering heeft eind 2022 een onafhankelijke beheerder de leiding over het systeem gegeven, na bezwaren van de burgemeester en zijn politieke bondgenoten.
In 2023 ontwikkelde zich een conflict over wetshandhaving, toen de overwegend blanke en door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht stemde voor uitbreiding van het grondgebied van de Capitol Police, een afdeling van het staatsdepartement van openbare veiligheid. Staatsfunctionarissen patrouilleerden voorheen rond overheidsgebouwen in het centrum van Jackson en doen dat nu in een aanzienlijk groter gebied.
Mensen die tegen de uitbreiding protesteerden, zeiden dat het blanke staatsfunctionarissen onevenredige macht in Jackson zou geven. Begin dit jaar kondigden de Republikeinse gouverneur Tate Reeves en burgemeester Lumumba ‘Operatie Unified’ aan, een federale, staats- en lokale inspanning om de gewelddadige misdaad in de stad te bestrijden.
Er werden aanklachten ingediend tegen de burgemeester, Owens en Banks nadat twee mensen die voor de FBI werkten zich voordeden als vastgoedontwikkelaars die een hotel wilden bouwen in de buurt van het congrescentrum in de binnenstad en betalingen verstrekten, waaronder $ 50.000 voor de herverkiezingscampagne van de burgemeester, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.
Twee anderen waren eerder betrokken bij het omkopingsonderzoek.
Gemeenteraadslid Angelique Lee, een democraat, nam in augustus ontslag en bekende schuldig te zijn aan federale omkopingsbeschuldigingen. Haar veroordeling staat gepland voor woensdag.
Sherik Marve Smith – een verzekeringsmakelaar en een familielid van Owens, volgens gerechtelijke documenten – zag af van de aanklacht en bekende op 17 oktober schuldig te zijn aan een federale aanklacht wegens omkoping. 19.
In mei vielen FBI-agenten het kantoor van Owens binnen en een sigarenbar in de binnenstad die hij bezit. Onder de items die in het kantoor werden gevonden, bevond zich een sleutelkastje dat eruitzag als een boek met het opschrift de Amerikaanse grondwet; Er zat ongeveer $20.000 in contanten in, waarvan ongeveer $9.900 met serienummers die bevestigden dat het door de vermeende ontwikkelaars aan Owens was betaald, volgens de aanklacht.
Owens pochte tegen de vermeende ontwikkelaars dat hij invloed had op Jackson-functionarissen, en zei dat hij “informatie over alle gemeenteraadsleden” had en stemmen goedgekeurd kon krijgen, aldus de aanklacht. Er stond ook dat Owens de vermeende ontwikkelaars vertelde dat politici uit Mississippi leven van campagnebijdragen, dat hij wist hoe hij geld van buitenaf kon ‘schoonmaken’ door het op een staatsbank te zetten en dat het hem niets kon schelen waar het geld vandaan kwam.
Owens “faciliteerde meer dan $80.000 aan steekpenningen” aan Lumumba, Banks en Lee in ruil voor hun overeenkomst om de goedkeuring van de miljoenen dollars kostende stadsontwikkeling te garanderen, aldus de aanklacht.
Buiten het gerechtsgebouw weigerde Banks donderdag commentaar te geven. Owens noemde het FBI-onderzoek gebrekkig en voegde eraan toe: “Wij denken dat de waarheid aan het licht moet komen, dat uitgezochte verklaringen van dronken geklets in de kleedkamer geen misdaad zijn.”