DETROIT – De Detroit Lions hadden deze keer alles opgezet zoals ze wilden.
Nadat ze vorig seizoen de NFC-kampioenschapswedstrijd in San Francisco hadden verloren, gingen ze met 15-2 en verdienden daarmee het beste zaad van de NFC. Ze genoten van een play-off-bye in de eerste ronde en wisten dat ze tot de Super Bowl nergens anders hoefden te spelen dan Ford Field.
Aanbevolen video’s
Het maakte niet uit.
De Lions vernietigden zichzelf tegen de Washington Commanders en draaiden de bal zaterdagavond vijf keer om in een nederlaag van 45-31, die een einde maakte aan een nieuwe kans op de eerste Super Bowl van de franchise.
“We vulden elkaar gewoon niet aan”, zei coach Dan Campbell, die bijna in tranen uitbarstte tijdens zijn persconferentie na de wedstrijd. “We kregen geen stop toen we die nodig hadden, en toen we een stop kregen, draaiden we de bal om. Met vijf omzetten – ook al was er één aan het einde en het waren er in werkelijkheid vier, dat is te veel.”
Jared Goff nam het grootste deel van de schuld op zich: hij gooide drie onderscheppingen en verloor zijn eerste onhandige poging van het seizoen. Een van de keuzes werd 40 yards teruggegeven voor een touchdown door Quan Martin, waardoor de Commanders een voorsprong van 24-14 kregen.
“Als ik beter speel, winnen we dan? Dat is heel goed mogelijk”, aldus Goff. “Ik heb ons punten gekost door niet voor de bal te zorgen, en dat zal nog lang pijn doen.”
Goff had geen geweldige avond, maar hij speelde geen verdediging. Washington-rookie Jayden Daniels speelde veel op Goff op zijn best: hij voltooide passes die zijn ontvangers de kans gaven om te rennen. Van zijn 299 passerende yards kwamen er 188 na de vangst.
“We wisten wat de tape over hem zei”, zei Campbell. “We wisten dat we onze handen vol zouden hebben, maar we hebben het niet zo goed aangepakt als we wilden.”
Dat was echter niet het enige probleem. Detroit’s door blessures geteisterde verdediging kreeg 481 yards tegen (het derde hoogste aantal dit seizoen), waarvan 182 op de grond. Brian Robinson Jr. en Austin Ekeler combineerden samen 124 yards op 21 carry’s en Daniels voegde er nog eens 51 toe.
Detroit heeft Daniels niet ontslagen – een probleem dat het heeft sinds het verlies van Aidan Hutchinson aan een gebroken been in oktober. Hutchinson wilde op tijd terugkeren voor de Super Bowl.
De Lions verloren ook cornerback Amik Robertson vroeg in de wedstrijd aan een gebroken arm – opnieuw een zware blessure voor een uitgeputte eenheid.
“Dat deed ons een beetje pijn, maar (Kindle Vildor) kwam binnen en speelde goed”, zei Campbell. “Hij heeft voor ons gevochten.”
De blessures verklaarden echter niet de mentale fouten. Detroit stond vroeg in het vierde kwartaal binnen 31-28 en had de Commanders tegenover de vierde en tweede plaats van de Lions 5. Een stop had het spel kunnen veranderen, maar de Lions moesten met twaalf man op het veld staan. Twee plays later scoorde Robinson om de stand op 38-28 te brengen.
Campbell nam de schuld voor het spel op zich, maar er was nog tijd om zich te verzamelen tot een onverklaarbare beslissing om Jameson Williams een pass naar Jahmyr Gibbs te laten gooien. Williams keek aarzelend toen hij naar rechts rolde en in dekking gooide. Rookie Mike Sainristil pakte zijn tweede onderschepping van de avond en Washington liep 4:33 van de klok voordat hij opnieuw een touchdown scoorde die de stand op 45-28 bracht.
“Het is duidelijk dat ik wou dat hij de bal had gelopen”, zei Campbell.
Vorig jaar sprak Campbell uitvoerig over hoe moeilijk het is om in positie te komen om een Super Bowl te winnen, en hoe het verlies van de 49ers de Lions hun beste kans zou hebben gekost.
Deze keer kon hij niet eens op dat onderwerp ingaan.
“Dit is niet het moment – dit doet te veel pijn”, zei hij. “Dit is niet het moment om over ons geweldige seizoen en al onze overwinningen te praten. Het hele punt van spelen is om de grootste wedstrijd te spelen, en dat hebben we niet gehaald.”