A’ja Wilson en de Las Vegas Aces bevinden zich in een ijle sfeer.
De franchise won zijn derde WNBA-kampioenschap in vier seizoenen en voltooide vrijdagavond een ‘sweep’ van Phoenix in de best-of-seven finales. Alleen Houston heeft het beter gedaan over een periode van vier seizoenen en won van 1997 tot 2000 de eerste vier titels in de geschiedenis van de WNBA.
Aanbevolen video’s
Wilson was een belangrijke reden waarom de Aces opnieuw kampioen werden nadat ze vorig seizoen in de halve finales waren gevallen. Ze werd de eerste speler die in hetzelfde seizoen de MVP van het reguliere seizoen, de Defensive Player of the Year en de Finale MVP won. De 29-jarige aanvaller was de beste speler op het veld en is nu al in gesprek voor de grootste in de geschiedenis van de competitie.
Wilson scoorde gemiddeld 28,5 punten, 11,8 rebounds en twee blocks in de finale.
“Je hebt je Mount Rushmore, ze is alleen op de Everest”, zei Aces-coach Becky Hammon. “Er is niemand in de buurt.”
Of Las Vegas zijn run kan voortzetten, hangt sterk af van hoe de onderhandelingen over een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst verlopen. De meeste Azen zijn, net als de meeste spelers in de competitie, free agents. Het team zou er volgend seizoen heel anders uit kunnen zien als spelers besluiten ergens anders heen te gaan.
Als Wilson, Jackie Young, Chelsea Gray en Jewell Loyd besluiten te blijven, zouden de Aces deze reeks een tijdje kunnen voortzetten. Met een vierde titel zou Las Vegas het meest overeenkomen met Houston, Seattle en Minnesota in de geschiedenis van de competitie.
“Vegas is de standaard. We zijn hier met een reden. Het kostte wat tijd om hier te komen”, zei Young. “Trots om elke avond een Aces-uniform aan te trekken.”
Dit was misschien wel het moeilijkste kampioenschap in Las Vegas. De Aces hadden begin augustus een record van 14-14 en boekten een recordbrekend thuisverlies van 53 punten tegen Minnesota. Die nederlaag had het team uit elkaar kunnen scheuren, maar in plaats daarvan kwam het dichter bij elkaar, en Las Vegas verloor gedurende de rest van de reguliere competitie geen wedstrijd en won er zestien op rij. Inclusief de play-offs gingen de Aces na dat verlies met 25-3.
“Dit team heeft een hel en terug meegemaakt”, zei Gray. “Wat een vlucht!”
Het team werd in de eerste twee rondes van de play-offs naar de rand geduwd. De Aces hadden een late terugslag van Young nodig in de beslissende Game 3 om voorbij Seattle te komen en vervolgens een overwinning op Indiana in Game 5 van de halve finales.
“Deze raakt anders omdat het anders was”, zei Hammon, die 10-2 staat in de WNBA Finals. “Er was veel meer tegenslag dan we allemaal hadden verwacht. Uiteindelijk zijn we allemaal mensen. We wilden het goed doen en het samen goed doen.”
Deze Finale, de eerste best-of-seven-serie in de competitiegeschiedenis, duurde slechts vier wedstrijden. De reeks was iets competitiever dan de sweep zou aangeven, aangezien Phoenix een kans kreeg in Game 1 en twee late vrije worpen miste. Wilson sloeg een game-winnaar met nog 0,3 seconden te gaan in Game 3.
Nu gaan de WNBA en Aces een laag seizoen van onzekerheid tegemoet, waarbij CBA-onderhandelingen het belangrijkste gespreksonderwerp zijn.