WASHINGTON – Onder verwijzing naar het Eerste Amendement stemde een federale rechter er dinsdag mee in om de regering-Trump permanent te beletten een presidentiële richtlijn ten uitvoer te leggen om een einde te maken aan de federale financiering van National Public Radio en de Public Broadcasting Service, twee media-entiteiten waarvan het Witte Huis heeft gezegd dat ze contraproductief zijn voor de Amerikaanse prioriteiten.
De operationele impact van de beslissing van de Amerikaanse districtsrechter Randolph Moss was niet meteen duidelijk – zowel omdat er waarschijnlijk beroep tegen zal worden aangetekend als omdat er al te veel schade is aangericht aan het publieke omroepsysteem, zowel door de president als door het Congres.
Aanbevolen video’s
Moss oordeelde dat het uitvoerende bevel van president Donald Trump om de financiering van NPR en PBS stop te zetten onwettig en niet-afdwingbaar is. De rechter zei dat het recht op vrijheid van meningsuiting uit het Eerste Amendement “dit soort gezichtsdiscriminatie en vergelding niet tolereert.”
“Het is moeilijk om duidelijker bewijs te bedenken dat een overheidsoptreden gericht is op standpunten die de president niet leuk vindt en die hij probeert te onderdrukken”, schreef Moss, die door president Barack Obama, een Democraat, op de bank werd benoemd.
Witte Huis-woordvoerder Abigail Jackson zei dat de beslissing van Moss “een belachelijke uitspraak is van een activistische rechter die probeert de wet te ondermijnen.”
“NPR en PBS hebben niet het recht om geld van de belastingbetaler te ontvangen, en het Congres heeft er al voor gestemd om deze niet meer te financieren. De regering-Trump kijkt uit naar de uiteindelijke overwinning in deze kwestie”, zei Jackson in een verklaring.
PBS, met programmering variërend van ‘Sesamstraat’ en ‘Mister Rogers’ Neighborhood’ tot de documentaires van Ken Burns, bestaat al meer dan een halve eeuw. NPR heeft nieuwsprogramma’s van ‘All Things Considered’ en culturele shows zoals de ‘Tiny Desk’-concerten. Decennia lang is het lot van beide systemen onderdeel geweest van een filosofisch debat over de vraag of de overheid hun operaties zou moeten helpen financieren.
Straf voor ’toespraak uit het verleden’ genoemd in de beslissing
De rechter merkte op dat het uitvoerend bevel van Trump eenvoudigweg voorschrijft dat alle federale agentschappen “alle financiering stopzetten” aan NPR, dat gevestigd is in Washington, en PBS, gevestigd in Arlington, Virginia.
“De federale beklaagden slagen er niet in om één enkel geval aan te halen waarin een rechtbank ooit een statuut of uitvoerende actie heeft gehandhaafd die een bepaalde persoon of entiteit verbiedt deel te nemen aan een federaal gefinancierde activiteit op basis van de eerdere toespraak van die persoon of entiteit”, schreef de rechter.
Vorig jaar zei Trump, een Republikein, op een persconferentie dat hij “graag” de financiering van NPR en PBS zou willen stopzetten, omdat hij gelooft dat ze bevooroordeeld zijn ten gunste van de Democraten.
“De boodschap is duidelijk: NPR en PBS hoeven geen federale uitkering aan te vragen omdat de president hun ‘linkse’ berichtgeving over het nieuws afkeurt”, schreef Moss.
De NPR beschuldigde de Corporation for Public Broadcasting ervan het recht op vrijheid van meningsuiting uit het Eerste Amendement te hebben geschonden toen zij de toegang wilde afsluiten om geld te verstrekken dat door het Congres was toegeëigend. NPR beweert ook dat Trump het wil straffen voor de inhoud van zijn journalistiek.
“Publieke media zijn er om het publieke belang te dienen – dat van Amerikanen – en niet dat van welke politieke agenda of gekozen functionaris dan ook”, zegt Katherine Maher, president en CEO van NPR. Ze noemde het besluit een beslissende bevestiging van de rechten van een vrije en onafhankelijke pers.
PBS-chef Paula Kerger zei dat ze blij was met de beslissing. Het uitvoerend bevel, zei ze, is een “leerboek” van ongrondwettelijke standpunten over discriminatie en vergelding. “Bij PBS zullen we blijven doen wat we altijd hebben gedaan: onze missie vervullen om alle Amerikanen op te leiden en te inspireren als de meest vertrouwde media-instelling van het land.”
Afgelopen augustus kondigde het CPB aan dat het stappen zou ondernemen om zichzelf te sluiten nadat het door het Congres was ontbonden.
Een overwinning, zij het stapsgewijs, voor de persvrijheid
De advocaat van de aanklagers, Theodore Boutrous, zei dat de uitspraak van dinsdag “een overwinning is voor het Eerste Amendement en voor de persvrijheid.”
“Zoals het Hof uitdrukkelijk heeft erkend, trekt het Eerste Amendement een grens die de regering niet mag overschrijden bij pogingen om de macht van de overheid – inclusief de macht van de portemonnee – te gebruiken ‘om ongunstige uitingen’ van anderen te bestraffen of te onderdrukken”, aldus Boutrous in een verklaring. “Het Executive Order heeft die grens overschreden.”
De rechter was het met de regeringsadvocaten eens dat sommige juridische claims van de nieuwsuitzendingen betwistbaar zijn, deels omdat het CPB niet langer bestaat.
“Maar daarmee is de zaak nog niet ten einde, omdat het Executive Order verder reikt dan het CPB”, voegde Moss eraan toe. “Het bepaalt ook dat alle federale agentschappen zich onthouden van het financieren van NPR en PBS – ongeacht de aard van het programma of de merites van hun aanvragen of verzoeken om financiering.”
NPR en drie openbare radiostations hebben afgelopen mei overheidsfunctionarissen aangeklaagd. Hoewel Trump als beklaagde werd genoemd, was het Congres niet bij de zaak betrokken – en het wetgevende orgaan heeft het afgelopen jaar een grote rol gespeeld in de publieke omroep.
Het uitvoerend bevel van Trump schrapte onmiddellijk miljoenen dollars aan financiering van het Ministerie van Onderwijs aan PBS voor zijn kinderprogramma’s, waardoor het systeem gedwongen werd een derde van het PBS Kids-personeel te ontslaan. Het bevel van Trump had geen invloed op de stemming van het Congres om de algemene federale kredieten voor PBS en NPR af te schaffen, waardoor de sluiting van de Corporation for Public Broadcasting werd gedwongen, de entiteit die dat geld naar de tv- en radionetwerken sluisde.