NAIROBI – Jimmy Carter was de eerste Amerikaanse president die een staatsbezoek bracht aan Afrika bezuiden de Sahara. Hij noemde het helpen bij de overgang van Zimbabwe van blanke heerschappij naar onafhankelijkheid ooit ‘ons grootste succes’. En toen hij op 100-jarige leeftijd stierf, had het werk van zijn stichting op het Afrikaanse platteland bijna zijn zoektocht voltooid om een ziekte uit te roeien die miljoenen mensen trof, voor het eerst sinds de uitroeiing van de pokken.
Het Afrikaanse continent, een bloeiende regio met een bevolking die kan wedijveren met die van China en die tegen 2050 naar verwachting zal verdubbelen, is waar de erfenis van Carter het duidelijkst blijft. Tot aan zijn presidentschap hadden de Amerikaanse leiders weinig belangstelling getoond voor Afrika, zelfs toen onafhankelijkheidsbewegingen in de jaren zestig en zeventig de regio veroverden.
Aanbevolen video’s
“Ik denk dat de dag van de zogenaamde lelijke Amerikaan voorbij is”, zei Carter tijdens zijn hartelijke ontvangst in 1978 in Nigeria, het dichtstbevolkte land van Afrika. Hij zei dat het officiële staatsbezoek “de afstandelijkheid van de Verenigde Staten” terzijde heeft geschoven, en hij grapte dat hij en de Nigeriaanse president Olesegun Obasanjo samen de pindateelt zouden gaan beoefenen.
De spanningen uit de Koude Oorlog trokken Carters aandacht naar het continent terwijl de VS en de Sovjet-Unie om invloed streden. Maar Carter putte ook uit de missionaire tradities van zijn baptistengeloof en de raciale onrechtvaardigheid waarvan hij getuige was in zijn thuisland in het zuiden van de VS.
“Ons land heeft Afrika te lang genegeerd”, zei Carter in zijn eerste jaar als president tegen het Democratische Nationale Comité.
Afrikaanse leiders ontvingen al snel uitnodigingen voor het Witte Huis, geïntrigeerd door de abrupte belangstelling van ’s werelds machtigste land en wat dit voor hen zou kunnen betekenen.
“Er hangt een sfeer van frisheid die verkwikkend werkt”, zei de bezoekende Zambiaanse president Kenneth Kaunda.
Carter merkte na zijn eerste reis naar Afrika op: ‘Er is een gemeenschappelijk thema dat door het advies van leiders van Afrikaanse landen loopt: ‘Wij willen onze eigen zaken regelen. We willen vrienden zijn met beide grote supermachten en ook met de naties van Europa. We willen geen partij kiezen. ”
Het thema klinkt vandaag de dag door, nu China ook met Rusland en de VS strijdt om invloed en toegang tot de Afrikaanse grondstoffen. Maar geen van beide supermachten heeft een afgezant als Carter gehad, die de mensenrechten centraal stelde in het buitenlands beleid van de VS en na zijn presidentschap nog 43 reizen naar het continent maakte, waarbij hij Carter Center-projecten promootte die de Afrikanen in staat wilden stellen hun eigen toekomst te bepalen.
Als president concentreerde Carter zich op burgerrechten en politieke rechten. Later breidde hij zijn inspanningen uit om sociale en economische rechten op te nemen als de sleutel tot de volksgezondheid.
“Het zijn de rechten van de mens op grond van hun menselijkheid. En Carter is de enige persoon ter wereld die het meeste heeft gedaan om dit idee te bevorderen”, zegt Abdullahi Ahmed An-Naim, een Soedanese rechtsgeleerde.
Zelfs als kandidaat peinsde Carter over wat hij zou kunnen bereiken, tegen het tijdschrift Playboy: “Het zou kunnen zijn dat ik nu mijn campagne voor het presidentschap moet laten varen en een kruistocht moet beginnen voor een zwarte meerderheid in Zuid-Afrika of Rhodesië (nu Zimbabwe). Het kan zijn dat we later ontdekken dat er in ons leven kansen waren om prachtige dingen te doen, maar dat we daar geen misbruik van hebben gemaakt.”
Carter verwelkomde de onafhankelijkheid van Zimbabwe slechts vier jaar later, ontving de nieuwe premier Robert Mugabe in het Witte Huis en citeerde ds. Martin Luther King jr.: “Onrecht waar dan ook is een bedreiging voor de gerechtigheid overal.”
‘Carter vertelde me dat hij meer tijd aan Rhodesië besteedde dan aan het hele Midden-Oosten. En als je de archieven ingaat en naar de administratie kijkt, is er inderdaad meer over zuidelijk Afrika te vinden dan over het Midden-Oosten”, aldus historicus en auteur Nancy Mitchell.
De betrekkingen met de regering van Mugabe verslechterden al snel door dodelijke repressie en in 1986 leidde Carter een staking van diplomaten in de hoofdstad. In 2008 werd Carter uitgesloten van Zimbabwe, een primeur tijdens zijn reizen. Hij noemde het land ‘een schande, een schande voor de regio’.
“Wat het Zimbabwaanse leiderschap nu ook van hem mag denken, de Zimbabwanen, tenminste degenen die er in de jaren zeventig en tachtig waren, zullen hem altijd beschouwen als een icoon en een vasthoudend promotor van de democratie”, zegt Eldred Masunungure, een in Harare gevestigde politieke leider. analist.
Carter bekritiseerde ook de Zuid-Afrikaanse regering vanwege de behandeling van zwarte burgers onder de apartheid, in een tijd waarin Zuid-Afrika “probeerde in de gunst te komen bij invloedrijke economieën over de hele wereld”, zei de huidige president Cyril Ramaphosa op X na de dood van Carter.
De in 1982 opgerichte denktank Jimmy en Rosalynn Carter speelde een sleutelrol bij het monitoren van de Afrikaanse verkiezingen en het bemiddelen in een staakt-het-vuren tussen strijdende krachten, maar het bestrijden van ziekten was de derde pijler van het werk van het Carter Center.
“De eerste keer dat ik hier in Kaapstad kwam, kreeg ik bijna ruzie met de president van Zuid-Afrika, Thabo Mbeki, omdat hij weigerde AIDS te laten behandelen”, vertelde Carter aan een plaatselijke krant. “Dat komt het dichtst in de buurt van een vuistgevecht met een staatshoofd.”
Carter zei vaak dat hij vastbesloten was de laatste cavia-worm die het menselijk ras infecteerde, te overleven. De parasitaire ziekte trof ooit miljoenen mensen, maar is nu bijna uitgeroeid; in 2023 werden in een handvol Afrikaanse landen slechts veertien gevallen gedocumenteerd.
Carters zoektocht omvatte onder meer het regelen van een vier maanden durend staakt-het-vuren van vier maanden in Soedan in Soedan, zodat het Carter Center bijna 2.000 endemische dorpen kon bereiken.
“Hij heeft ons veel geleerd over vertrouwen”, zegt Makoy Samuel Yibi, die leiding geeft aan het programma voor de uitroeiing van cavia-wormen voor het ministerie van Volksgezondheid van Zuid-Soedan. Hij groeide op met mensen die geloofden dat de ziekte eenvoudigweg hun lot was. “Zelfs de arme mensen noemen deze mensen arm, zie je. Het is een ontroerende deugd dat de leider van de vrije wereld oplet en probeert hem te verheffen.”
Deze toewijding maakte door de jaren heen indruk op gezondheidsfunctionarissen in Afrika.