LOS ANGELES – Toen het Vermilion Valley Resort in de oostelijke Sierra in Californië voor de winter werd gesloten, liet het personeel de deuren van de cabinegang ontgrendeld voor het geval een eigenzinnige wandelaar onderdak nodig had tijdens de frequente bergsneeuwbanden. Die beslissing kan het leven van Tiffany Slaton hebben gered, de 27-jarige Georgia-vrouw die bijna drie weken in de wildernis op afstand vermist.
Eigenaar Christopher Gutierrez zag een cabinedeur ajar en een paar schoenen in de buurt toen hij woensdagochtend aankwam om het resort voor de lente te heropenen. Plots verscheen een jonge vrouw in de deuropening.
Aanbevolen video’s
“Ze springt eruit, zei geen woord, rende gewoon op en alles wat ze wilde was een knuffel,” zei Gutierrez tijdens een nieuwsconferentie op woensdagavond. “Het was een behoorlijk surrealistisch moment, en toen besefte ik wie dit was.”
Het was Slaton, wiens ouders haar op 29 april hadden vermist nadat ze niet meer dan een week van haar had gehoord. Het kantoor van de Sheriff van Fresno County lanceerde een zoekopdracht en afgevaardigden en vrijwilligers doorzocht meer dan 600 vierkante mijl (1.550 vierkante kilometer) van het Sierra National Forest, zonder geluk. Zoekers werden gehinderd door zware sneeuw die veel wegen blokkeerden.
Op maandag had het kantoor van de sheriff aangekondigd dat het de zoekinspanning terugschakelde. Twee dagen later kwam ze uit de cabine.
Gutierrez gaf Slaton een sandwich met pindakaas en jelly en belde autoriteiten, die haar naar een ziekenhuis brachten voor evaluatie. Ze had honger en uitgedroogd, maar anders in goede staat, zeiden de ambtenaren van de sheriff.
Sheriff’s woordvoerder Tony Botti zei dat het de langste periode was die hij iemand in de wildernis heeft zien missen en overleeft.
“Drie weken is het ongehoord,” zei hij. “Het spreekt tot de vasthoudendheid die Tiffany heeft, dat ze een jager is.”
Dankzij tips van het publiek hebben onderzoekers vastgesteld dat Slaton rond 20 april in de buurt van Huntington Lake was gezien, meer dan 20 mijl (32 kilometer) naar het zuidwesten door ruw terrein. Maar autoriteiten gaven geen details over wanneer of waar de trek van Slaton begon, wat haar plannen waren en welke route ze nam om in Vermilion Valley Resort te belanden.
Botti zei dat de ambtenaren van Sheriff van plan waren om Slaton te interviewen om de details van haar ervaring te leren, en hoe ze overleefde in ijzige omstandigheden op hoogtes tegenover 6500 voet (1.981 meter).
In het hele land in Jeffersonville, Georgia, waren haar ouders aan het winkelen toen ze bericht kregen dat hun dochter was gevonden.
‘Ik heb net iemand gepakt en ik zei:’ Mag ik je knuffelen? ‘ En dat deed ik, ‘zei haar moeder, Fredrina Slaton. “Ik huilde en knuffelde.”
Tiffany’s vader, Bobby Slaton, zei: “Er is een hoop gewicht opgeheven.” Hij bedankte het Search-and-Rescue-team en alle leden van de gemeenschap die hebben geholpen in de poging haar te vinden.
De ambtenaren van de sheriff zeiden dat SnowPlows eerder woensdag een belangrijke bergpas vrijmaakte, waardoor Gutierrez dit jaar voor het eerst toegang had tot het resort op Lake Edison. Gutierrez zei dat hij ongeveer anderhalf uur moest doorbrengen met het breken van ijs voordat hij het pand kon binnenkomen.
De ouders van Slaton zeiden dat Tiffany werd opgevoed met een liefde voor het buitenleven, en ze benadrukten altijd het belang om voor jezelf te kunnen zorgen in een moeilijke situatie.
“Dus het is leuk om te weten, als ouders, dat alle dingen die we haar hebben geleerd, ze eigenlijk deed,” zei haar moeder. “Wij geloven dat het leven een avontuur is.”