PASADENA, Californië. – Sal Almanza heeft 24 uur per dag op afmattend terrein gewerkt, waarbij hij de brandlijnen doorsneed en struikgewas weghaalde in een poging de branden voor te blijven die verschillende wijken in Los Angeles hebben verwoest. Maar als de branden eindelijk zijn geblust, zal hij niet meer teruggaan naar zijn familie: hij zal terugkeren naar het “brandkamp” van de gevangenis, waar hij een gevangenisstraf uitzit voor rijden onder invloed waarbij iemand gewond is geraakt.
“Ik wilde iets positiefs doen terwijl ik hier was”, zei de 42-jarige. “Iets dat zou bijdragen aan de gemeenschap en me zou helpen een beter gevoel te krijgen over mijn situatie en de fouten die ik heb gemaakt recht te zetten.”
Aanbevolen video’s
Meer dan 1.100 gevangenen in Californië hebben de klok rond gewerkt onder uitdagende omstandigheden – waaronder huilende wind en giftige rook – om Cal Fire te helpen de branden in Eaton en Palisades te bestrijden, de grootste en meest verwoestende van ongeveer een half dozijn branden die in Los Angeles hebben gebrand. gebied in de afgelopen twee weken.
Ze worden brandweerlieden omdat ze de kans krijgen hun straf te verkorten, buiten de gevangenismuren te komen en een opleiding te volgen die hen misschien aan een baan kan helpen als ze eenmaal vrij zijn.
Maar sommigen zeggen dat de gevangenen, van wie velen minder dan dertig dollar per dag verdienen voor hun inspanningen, beter verdienen nadat ze hun leven hebben geriskeerd: een beloning die vergelijkbaar is met die van andere brandweerlieden.
“We praten er altijd over dat het een onrecht is, maar we hebben het nooit aangepakt”, zegt Isaac Bryan, lid van de California Assembly, die deze week een wetsvoorstel heeft ingediend dat gevangenen hetzelfde zou betalen als de laagstbetaalde niet-gedetineerde brandweerman aan de frontlinie. “Ik denk dat het gepast is dat we een gesprek voeren over hoe gelijkheid eruit ziet, zelfs te midden van een natuurramp.”
De bemanning trotseerde krachtige wind en puin en sneed de brandlijnen rond huizen door, ruimde vegetatie op, verwijderde propaantanks en al het andere dat de brand kon aanwakkeren. De brandweerlieden beschreven dat ze 45 tot 65 pond – of meer – aan uitrusting droegen terwijl ze urenlang door steil, ruig terrein wandelden om de insluitingslijnen door te snijden om te voorkomen dat de vlammen zich verspreidden.
Almanza, die een gevangenisstraf van vier jaar uitzit in het minimaal beveiligde Fenner Canyon Conservation Camp, zei dat de brandbestrijding fysiek zwaar is.
“Je laat je (lichamen) dingen doormaken waarvan je denkt dat ze niet kunnen doorgaan en drijft ze tot het uiterste”, zei hij.
Minstens 27 mensen zijn omgekomen in inferno’s die meer dan 12.000 bouwwerken hebben verwoest en tienduizenden mensen hebben geëvacueerd. Volgens CalFire behoren de branden waarschijnlijk tot de meest destructieve in de geschiedenis van Californië.
Californië begon gevangenen op te leiden om te helpen bij het bestrijden van bosbranden tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen veel mannen in het buitenland werden ingezet. Tegenwoordig exploiteren het California Department of Corrections and Rehabilitation, het staatsbosbeheer en de brandweer van Los Angeles County 35 ‘vuurkampen’ waar gevangenen gecertificeerde bosbrandweerlieden kunnen worden.
Wanneer ze worden ingezet, verdienen deze brandweerlieden tussen de $ 5,80 en $ 10,24 per dag, afhankelijk van hun ervaring, en nog eens $ 1 per uur tijdens actieve bosbranden, volgens de afdeling Correcties. Dat betekent dat de laagstbetaalde brandweerlieden $ 29,80 per dienst van 24 uur verdienen.
Jeff Macomber, de secretaris van de Correcties, noemde het werk van de gevangenbrandweerlieden “een essentieel onderdeel” van de inspanningen tegen de branden in Los Angeles.
Correctiefunctionarissen zeggen dat de gevangenen zich vrijwillig aanmelden en zich bewust zijn van de potentiële gevaren.
Uit een Time-onderzoek uit 2018 bleek dat gedetineerde brandweerlieden ruim vier keer zoveel kans hadden op snijwonden, kneuzingen of botbreuken als professionals en dat ze acht keer meer kans hadden op complicaties door het inademen van rook en andere deeltjes.
Joseph McKinney, een andere gevangene die in Los Angeles tegen de vlammen vecht, zei dat het een risico is dat hij bereid is te nemen.
“Als je beseft dat je iets doet… voor het grotere goed, ben je bereid dat offer te brengen”, zei hij. “En niet alleen dat, ik heb een schuld te betalen aan de samenleving en dit is hoe ik Ik kies ervoor om het terug te betalen.”
Bianca Tylek, uitvoerend directeur van de belangenorganisatie voor het strafrecht, Worth Rises, vraagt zich af of het werk van gedetineerde brandweerlieden echt vrijwillig is, omdat Californië van gevangenen verlangt dat ze werken. De kiezers in de staat hebben in november een maatregel verworpen die dwangarbeid in de gevangenis zou hebben verboden.
Ze zegt dat het uitbuitend is om laagbetaalde brandweerbanen aan te bieden aan mensen die wanhopig buiten willen staan en hun straf willen ontlopen.
Maar “arbeid is arbeid en … moet gecompenseerd worden”, zei Tylek.
Sam Lewis, uitvoerend directeur van de Anti-Recidivism Coalition, steunt de vuurkampen, maar zegt dat het “triest” is dat er “een vreselijke tragedie” voor nodig was om een beweging voor betere lonen op gang te brengen die steun heeft gekregen van veel inwoners, waaronder de beroemdheid Kim Kardashian.
“Het brengt licht voor de mensen die gevangen zitten en hoe … ze de gemeenschap komen dienen die ze mogelijk hebben geschaad,” zei hij. “Maar kijk eens hoe ze iets hebben teruggegeven.”
Zijn organisatie pleitte voor de ontwikkeling van een geavanceerd trainings- en certificeringsprogramma in het Ventura Training Center, dat voorwaardelijk vrijgelatenen voorbereidt op een carrière in de brandbestrijding. In 2020 ondertekende gouverneur Gavin Newsom een wetsvoorstel dat voorwaardelijk vrijgelaten brandweerlieden de kans geeft hun gegevens te verwijderen om het gemakkelijker te maken een baan te vinden.
Bryan zei dat hij hoopt dat zijn wetsvoorstel kan worden bespoedigd – en misschien met terugwerkende kracht – zodat gevangenen ‘kunnen worden behandeld met de waardigheid en het respect dat ze verdienen’. Hij zei dat het geld uit federale noodfinanciering zou kunnen komen.