ARLINGTON, Texas – Er waren enkele drastische contrasten voor Ohio State na het grote defensieve einde van Jack Sawyer’s legendarische spel in deze Cotton Bowl, vooral dat de Buckeyes wonnen en nu voor een ander nationaal kampioenschap mogen spelen.
De Buckeyes sloten vorig seizoen af met een nederlaag tegen Missouri in dezelfde bowl, terwijl die wedstrijd niet aan de beurt was in de rotatie als halve finale van de College Football Playoff. Ze voelden toen nog steeds de steek van een verlies in de finale van het reguliere seizoen tegen Michigan, waardoor hun hoop op Big Ten en nationale titels een einde maakte nadat ze tot dat moment ongeslagen waren.
Aanbevolen video’s
Er was dit seizoen een nog bitterder verlies voor de Wolverines, een unranked underdog met drie touchdowns die een teleurstellend jaar afsloot als regerend nationaal kampioen. Er brak een gevecht uit op het middenveld nadat spelers uit Michigan probeerden hun vlag op het middenveldlogo in het Ohio Stadium te planten en werden geconfronteerd met de Buckeyes in een met klappen gevuld gevecht dat door de politie werd afgebroken met behulp van pepperspray.
“Er was veel reflectie waar ik na die wedstrijd aan begon, en we moesten naar onszelf kijken en echt een beslissing nemen: als we dit gaan doen, moeten we het goed doen”, zei linebacker Cody Simon. “En we kwamen samen als een team en ik ben dankbaar dat we dat hebben gedaan, omdat we op dit moment zoveel sterke banden hebben opgebouwd op deze momenten.”
Het was Sawyer die de bovenkant van de Wolverines-vlag pakte en deze van de paal rukte toen de vechtpartij zes weken geleden uitbrak. In de 28-14 overwinning in de Cotton Bowl op vrijdagavond schakelde Sawyer de Texas quarterback Quinn Ewers – zijn voormalige kamergenoot – uit en gaf de onhandige poging 83 yards terug voor de clinch touchdown met 2:13 over.
“Iets waarvan ik er altijd van heb gedroomd om terug te brengen naar Columbus sinds ik een klein kind was en voetbal in de achtertuin gooide met mijn vader met een Ohio State-trui aan”, zei Sawyer, die zo’n dertig kilometer van de campus opgroeide. “Ik had het geluk dat ik een grote rol kon spelen.”
Het laatste nationale kampioenschap van Ohio State was 10 jaar geleden toen de CFP debuteerde met een format van vier teams en de Buckeyes als nummer 4 zaad. Ze gingen dit eerste seizoen van de uitgebreide play-off van 12 teams in als achtste reekshoofd en wonnen in de eerste ronde op de campus boven Tennessee en vervolgens de CFP-kwartfinale in de Rose Bowl tegen de ongeslagen Big Ten-kampioen Oregon, die hen met een punt versloeg in de finale. Oktober.
“Maar nog niet klaar”, zei coach Ryan Day dit keer tijdens een veel vrolijker postgame in de Cotton Bowl. “Het is nog niet klaar. Maar we liepen hier gewoon binnen en zeiden hetzelfde. Wat een verschil een jaar maakt. Maar we zijn nog niet klaar.”
‘Ik sta daar achter,’ antwoordde Sawyer.
Tegen de Ieren
Ohio State heeft sinds 1936 niet meer verloren van de Ieren.
Hoewel er sinds 1995 slechts zes wedstrijden waren, wonnen de Buckeyes ze allemaal. De meest recente waren wedstrijden in het reguliere seizoen in 2022 en 2023, waarbij de meeste van hun huidige hogere klassen betrokken waren.
“Het zal zeker helpen, maar het is ook een ander team”, zei Simon. “Het wordt een grote uitdaging voor ons.”
De Buckeyes versloegen ook de Notre Dame tweemaal in de Fiesta Bowl, aan het einde van de seizoenen 2005 en 2015, en een thuis-en-thuis-serie in 1995 en 1996.
Meer dan de eerstejaars
Will Howard gooide voor 289 yards in de Cotton Bowl, zelfs met de spectaculaire eerstejaarsontvanger Jeremiah Smith bedekt door de Longhorns.
“We wisten dat ze hem zouden gaan sleutelen. Ze vertroebelden hem, ze verdubbelden hem, ze vonden verschillende manieren om twee jongens over hem heen te krijgen, ‘zei Howard.’ Maar dat betekent alleen dat we slim moeten zijn en de bal naar andere jongens moeten krijgen.
Carnell Tate had zeven vangsten in zijn carrière voor 87 yards en senior Emeka Egbuka had vijf vangsten voor 51 yards. De grootste actie was een scherm van 75 meter voor het terugrennen van TreVeyon Henderson voor een touchdown vlak nadat Texas vlak voor rust de wedstrijd gelijk had gemaakt.
“Soms vragen deze jongens zich af of we ooit een scherm zullen oproepen”, zei Day. “Ik zei eigenlijk tegen de coaches: we gaan stoppen met het doen van schermoefeningen omdat we geen dang-schermen noemen.”