De updates van vrienden en buren op WhatsApp bevestigden waar visser Prince Davis al bang voor was: de orkaan Melissa sloeg een gat in de achtersteven van zijn vijftien meter lange vissersboot en beschadigde de cabine en het achterdek.
De boot van zijn vader was nergens te bekennen. Het dak van het huis dat Davis en zijn ouders deelden in de kleine Jamaicaanse vissersgemeenschap van het Witte Huis in de parochie Westmoreland, werd ook verwoest.
Aanbevolen video’s
Davis was in Nicaragua, waar hij kort voor de storm naartoe was gevlogen om nieuwe klanten voor zijn visbedrijf te vinden. Maar nu waren zijn levensonderhoud, en dat van velen in zijn gemeenschap, in gevaar.
“Het gaat heel zwaar worden”, zei Davis. “Nu er schade is, zal niemand meer producten kopen.”
Ongeveer 29 kilometer (17 mijl) ten noordwesten in Amity, ook in de parochie Westmoreland, verloor Denver Thorpe 15 acres (6 hectare) mangobomen en twee kassen op zijn boerderij.
“Er is absoluut niets”, zegt Thorpe, een boer en regiomanager van de Jamaica Agricultural Society, een belangenorganisatie voor boeren.
Orkaan Melissa wordt verantwoordelijk gehouden voor minstens 19 doden op Jamaica, met catastrofale windsnelheden tot 298 kilometer per uur en een stormvloed die huizen en openbare infrastructuur vernielde.
Terwijl de officiële schadebeoordelingen nog gaande zijn, zeggen experts dat het nu al duidelijk is dat een van de sterkste aan land komende Atlantische orkanen ooit ook een verwoestende klap heeft toegebracht aan tienduizenden Jamaicaanse vissers en boeren die hun families en nabijgelegen gemeenschappen voeden.
Soortgelijke gevolgen zullen worden gevoeld door enkele kleine producenten in Cuba en Haïti, zegt Lola Castro, regionaal directeur van het Wereldvoedselprogramma voor Latijns-Amerika en het Caribisch gebied.
“Ik zou zeggen dat elk gewas dat op het pad lag beschadigd is, daar bestaat geen discussie over”, zei Castro. “Een deel van de fruitbomen zal mogelijk worden hersteld, een deel van de tijdelijke gewassen zal helemaal niet worden hersteld.”
De verwoesting zal gevolgen hebben voor de manier waarop bewoners inkomen verdienen en hun gezinnen voeden, in een tijd waarin ze ook huizen en gemeenschappen moeten herbouwen. Er waren al 10 miljoen mensen met voedselonzekerheid in de getroffen landen Haïti, Jamaica en de Dominicaanse Republiek, zei Castro. Het WFP beschikt niet over die gegevens voor Cuba.
In Jamaica komt de verwoesting slechts vijftien maanden nadat orkaan Beryl meer dan 50.000 boeren en 11.000 vissers trof en volgens het ministerie van Landbouw, Visserij en Mijnbouw $4,73 miljard aan Jamaicaanse dollars (ongeveer $29 miljoen) aan verliezen veroorzaakte.
‘We stonden op het punt de hoek om te gaan,’ zei Thorpe.
‘Het levensbloed van de meest kwetsbaren’
Het Jamaicaanse ministerie van Landbouw heeft geen antwoord gegeven op vragen over de gevolgen voor de sector, maar het land telt ruim 200.000 boeren die vee verzorgen en bananen, meloenen, cacao en nog veel meer verbouwen.
Het geproduceerde voedsel is bedoeld voor binnenlandse consumptie en export. Jamaica is een van ’s werelds grootste yam-exporteurs en de koffieboeren genereren volgens de Jamaica Coffee Exporters Association jaarlijks $25 miljoen.
Ongeveer 80% zijn kleinschalige producenten, die op 2 hectare land of minder werken, zegt Donovan Campbell, professor aardrijkskunde en directeur van de westelijke campus van de University of the West Indies.
“Kleinschalige visserij en kleinschalige landbouw is wat de meeste mensen gebruiken om in hun levensonderhoud te voorzien”, zei hij. “Het is echt het levensbloed van de meest kwetsbaren in onze samenleving.”
Boeren gebruiken de oktoberregens om gewassen te planten zodat ze vóór Kerstmis kunnen oogsten. Vóór de storm drong het ministerie van Landbouw er bij de vissers op aan om apparatuur uit de gevarenzone te verwijderen en de boeren om vee te verplaatsen en alle gewassen te oogsten die ze maar konden.
De verwoesting overtrof de meeste verwachtingen. Ambtenaren zeiden woensdag dat de St. Elizabeth-parochie, bekend als de ‘graanschuur’ van Jamaica, ‘onder water’ stond. Volgens de Jamaica Information Service telde de parochie in 2022 meer dan 35.000 geregistreerde boeren en vissers.
Voor vissers zegt Davis dat het niet alleen het verlies van boten, netten en vallen is dat hun werk in gevaar brengt. Zonder elektriciteit is er geen ijs om de vangsten op te slaan, en klanten zullen niet kopen wat ze niet koud kunnen houden. Het gebrek aan toerisme zal ook de vraag schaden.
De vertraging is nog erger voor vissers die het grootste deel van hun vangst gebruiken om hun gezinnen te voeden en een beetje extra te verkopen, zei hij. “Dat kleine inkomen onderhoudt elke dag hun huis, hun gezin, hun school en kinderen.”
Er zijn ook speciale risico’s voor vrouwelijke producenten, zeggen Davis en Campbell, van wie velen gezinshoofden zijn die hun kinderen onderhouden met de kleine hoeveelheden die ze verkopen.
Verergerende crises in Cuba en Haïti
Cuba en Haïti worden met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd, die nog verergerd worden door hun politieke en economische crises.
De storm veroorzaakte verschrikkelijke overstromingen in het zuiden van Haïti en is verantwoordelijk voor 31 doden in het land, waar de honger al aan het stijgen was.
Castro van het Wereldvoedselprogramma zei dat de organisatie zich zorgen maakt over de gevolgen voor enkele vrouwelijke producenten in Haïti, van wie het WFP doorgaans producten koopt om lokale scholen te bevoorraden.
“Het kan zijn dat we voedsel uit andere delen van het land moeten meenemen als dat beschikbaar is, of zelfs moeten importeren”, aldus Castro.
In Cuba betekende de evacuatie van 735.000 mensen dat er voor zover bekend geen doden vielen, maar Melissa’s overtocht zou de problemen bij het voeden van de Cubanen kunnen verergeren. Het land wordt geconfronteerd met een ernstige economische crisis en besteedt jaarlijks ongeveer 2 miljard dollar aan het importeren van voedselproducten.
Lokale functionarissen zeiden dat er schade was aan weegbree-, maïs- en cassavegewassen, koffie, diverse groenten en bomen in de vijf getroffen oostelijke provincies.
Regeringsfunctionarissen zeiden dat Melissa’s hevige regenval de dammen en reservoirs ten goede kwam, nadat het oostelijke deel van het land te kampen had met ernstige droogte en watertekort.
“Dat is een van de positieve kanten”, zegt Margarita Fernandez, uitvoerend directeur van het Caribbean Agroecology Institute in Vermont. CAI zamelt geld in om rechtstreeks naar boeren en coöperaties daar te sturen. De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties heeft voorafgaand aan de storm ook zaad aan Cuba geleverd, zei een woordvoerder.
Hulp komt gefaseerd aan
De hulpinspanningen in het noordelijke Caribische gebied zijn voorlopig gericht op de onmiddellijke behoeften, aangezien eerstehulpverleners en humanitaire organisaties onderdak, gezondheidszorg, voedsel en schoon water bieden en de stroom en communicatie herstellen.
Voedselproducenten zullen binnenkort geld nodig hebben om de verloren inkomsten goed te maken, om apparatuur en dieren te helpen vervangen, en om nieuw zaad te kopen.
De Jamaicaanse overheid houdt reservefondsen, parametrische verzekeringspolissen en catastrofeobligaties aan voor rampen. De overheid en non-profitorganisaties hielpen boeren en vissers na de orkaan Beryl met het vervangen van wat ze verloren hadden.
Maar het kan lang duren voordat die hulp kleinschalige producenten bereikt, zegt Campbell.
Nu de luchthavens weer open zijn, zoekt Davis naar een vlucht om terug te keren naar het Witte Huis. Hij moet zijn boot en zijn dak repareren, maar hij weet niet wanneer hij weer vis zal verkopen.
“Mijn zorg gaat over wanneer de economie weer normaal zal zijn, waar het leven doorgaat zoals voorheen”, aldus Davis. “Iedereen raapt de stukken op.”