Mexico -stad – Legend heeft het, de axolotl was niet altijd een amfibie. Lang voordat het de meest geliefde salamander van Mexico werd en inspanningen om het uitsterven ervan te voorkomen, was het een stiekeme God.
“Het is een interessant klein dier,” zei Yanet Cruz, hoofd van het Chinampaxóchitl Museum in Mexico City.
Aanbevolen video’s
De tentoonstellingen richten zich op Axolotl en Chinampas, de pre-Spaanse landbouwsystemen die lijken op drijvende tuinen die nog steeds functioneren in Xochimilco, een buurt aan de rand van Mexico City die beroemd zijn om zijn kanalen.
“Ondanks dat er veel variëteiten zijn, is de axolotl uit het gebied een symbool van identiteit voor de inheemse bevolking,” zei Cruz, die deelnam aan activiteiten die in het museum waren georganiseerd om “Axolotl Day” begin februari te vieren.
Hoewel er geen officiële schattingen zijn van de huidige Axolotl -bevolking, is de soort Ambystoma Mexicanum – endemisch van Centraal Mexico – gecatalogiseerd als ‘kritisch bedreigd’ door de IUCN -rode lijst van bedreigde soorten sinds 2019. En hoewel biologen, historici en ambtenaren hebben geleid Pogingen om de soort en zijn habitat te redden van uitsterven, is een parallel, onverwacht behoudsfenomeen ontstaan.
Axolotl trok internationale aandacht nadat Minecraft ze in 2021 aan zijn spel had toegevoegd en Mexicanen datzelfde jaar gek op hen werden, na het initiatief van de centrale bank om het op de 50-peso-rekening af te drukken. “Dat is wanneer de ‘Axolotlmania’ bloeide,” zei Cruz.
Overal in Mexico kan de eigenaardige, draakachtige amfibie worden gespot in muurschilderingen, ambachten en sokken. Geselecteerde bakkerijen hebben een sensatie veroorzaakt met zijn axolotl-achtige beten. Zelfs een lokale brouwerij – “Ajolote” in het Spaans – heeft zijn naam aan de salamander gekregen om Mexicaanse tradities te eren.
Voordat de Spanjaarden Mexico-tenietitlan veroverden in de 16e eeuw, heeft Axolotl misschien geen archeologische representaties gehad, net als Tláloc-God van regen in het Azteekse wereldbeeld-of Coyolxauhqui-de maangodin-maar het verscheen in oude mesoamericanische documenten.
In de Nahua-mythe van de vijfde zon gooide de pre-Spaanse god Nanahuatzin zich in een vuur, weer op de zon en beval mede-goden om zijn offer te repliceren om beweging naar de wereld te brengen. Allemaal voldaan maar Xólotl, een godheid geassocieerd met de avondster, die vluchtte.
“Hij werd opgejaagd en gedood,” zei Arturo Montero, archeoloog van de Nationale Commissie van beschermde natuurlijke gebieden. “En uit zijn dood kwam een wezen: Axolotl.”
Volgens Montero impliceert de mythe dat, na het overlijden van God, de essentie ervan wordt opgesloten in een alledaags wezen, onderworpen aan de cycli van leven en dood. Axolotl draagt vervolgens in zichzelf de Xolotl -godheid, en wanneer het dier sterft en zijn goddelijke stof overgaat op de onderwereld, komt het later weer op naar de aarde en wordt een nieuwe axolotl geboren.
“Axolotl is de tweeling van maïs, agave en water,” zei Montero.
De huidige fascinatie voor axolotl en zijn opkomst tot heilige status in pre-Spaanse tijden is nauwelijks toeval. Het werd hoogstwaarschijnlijk aangewakkerd door zijn uitzonderlijke biologische kenmerken, zei Montero.
Door het glas van een aquarium, waar academische instellingen ze bewaren en broederijen ze te koop aanbieden, is Axolotl moeilijk te herkennen. Hun huid is meestal donker om stenen na te bootsen – hoewel een albino, roze variëteit kan worden gefokt – en ze kunnen uren stil blijven, begraven in de modderige grond van hun natuurlijke habitats of nauwelijks op de bodem van hun tanks in gevangenschap bewegen.
Afgezien van hun longen, ademen ze door hun kieuwen en huid, waardoor ze zich kunnen aanpassen aan de aquatische omgeving. En ze kunnen delen van zijn hart, ruggenmerg en hersenen regenereren.
“Deze soort is behoorlijk eigenaardig,” zei bioloog Arturo Vergara, die toezicht houdt op de inspanningen van het behoud van axolotl in verschillende instellingen en zorgt voor specimens te koop in een broederij in Mexico City.
Afhankelijk van de soort, kleur en grootte, beginnen de prijzen van Axolotl bij Ambystomania – waar Vergara werkt – bij 200 peso ($ 10 US). Specimens zijn te koop wanneer ze vier centimeter lang bereiken en zijn gemakkelijke huisdieren om voor te zorgen, zei Vergara.
“Hoewel ze regelmatig een levensduur van 15 jaar hebben (in gevangenschap), hebben we dieren gehad die tot 20 hebben geleefd,” voegde hij eraan toe. “Ze zijn zeer lang leven, hoewel ze in hun natuurlijke habitat waarschijnlijk niet meer dan drie of vier jaar zouden duren.”
De soorten die te zien zijn in het museum – een van de 17 bekende variëteiten in Mexico – is endemisch voor meren en kanalen die momenteel worden vervuild. Een gezonde populatie axolotl zou waarschijnlijk moeite hebben om te voeden of zich voort te planten.
“Stel je de bodem van een kanaal voor in gebieden zoals Xochimilco, Tlahuac, Chalco, waar een enorme hoeveelheid microben is,” zei Vergara.
Onder ideale omstandigheden zou een axolotl zich kunnen genezen van slang of reiger bijten en het droge seizoen in de modder kunnen overleven. Maar een goede aquatische omgeving is nodig om dat te laten gebeuren.
“Pogingen om Axolotl te behouden, gaan hand in hand met het bewaren van de Chinampas,” zei Cruz in het museum, naast een display met salamandervormige poppen. “We werken nauw samen met de gemeenschap om hen te overtuigen dat dit een belangrijke ruimte is.”
Chinampa’s zijn niet alleen waar Axolotl zijn eieren legt, maar gebieden waar pre-Spaanse gemeenschappen maïs, chili, bonen en courgette groeiden, en een deel van de huidige bevolking van Xochimilco groeit groenten ondanks milieubedreigingen.
“Veel chinampa’s zijn droog en produceren geen voedsel meer,” zei Cruz. “En waar enkele chinampa’s waren, kan men nu voetbalkampen zien.”
Voor haar, net als voor Vergara, is het behoud van axolotl geen einde, maar een middel om de plaats te redden waar de amfibie is ontstaan.
“Dit geweldige systeem (Chinampas) is alles wat is overgelaten uit de Lake City van Mexico-tenietitlan, dus ik vertel onze bezoekers altijd dat Xochimilco een levende archeologische zone is,” zei Cruz. “Als wij als burgers niet zorgen voor wat de onze is, zal het verloren gaan.”