TOKIO – Ik spreek redelijk Spaans en begon enkele decennia geleden te werken als nieuws- en sportverslaggever in Spanje, Mexico en Argentinië.
Nu rapporteer ik vanuit Tokio. Na zeven jaar versta ik nog steeds geen Japans. Mijn wekelijkse taallessen hebben mij meer dan wat dan ook nederigheid geleerd.
Aanbevolen video’s
Ayaka Ono, mijn huidige lerares Japans, schat dat ze in vijftien jaar tijd ongeveer 600 leerlingen bijles heeft gegeven. Meestal zijn ze tussen de 20 en 50 jaar oud. Ik ben ruim tien jaar ouder dan haar oudste.
“Ik merk dat oudere leerlingen hele kleine stapjes zetten en dan terugvallen”, vertelt Ono-san – “san” is een eretitel in het Japans om respect te tonen –. “Ze kunnen zich niet zo lang concentreren. Ik leer de ene minuut iets en de volgende minuut vergeten ze het.”
Het is algemeen bekend dat kinderen gemakkelijker een tweede taal leren. De afgelopen jaren hebben wetenschappers onderzocht of tweetalig zijn kan helpen bij het voorkomen van geheugenverlies en verminderde mentale scherpte die gepaard gaan met een ouder wordend brein. Een groot deel van het onderzoek naar de mogelijke voordelen had betrekking op mensen die het grootste deel van hun leven twee of meer talen spraken, en niet op oudere volwassenen.
“De wetenschap toont aan dat het beheersen van twee talen in je hersenen – gedurende een heel leven – je hersenen efficiënter, veerkrachtiger en beter beschermd maakt tegen cognitieve achteruitgang”, zegt Ellen Bialystok, een emeritus emeritus onderzoeksprofessor aan de York University in Toronto, die eind jaren tachtig het idee van een mogelijk “tweetalig voordeel” naar voren heeft gebracht.
Er is goed nieuws voor oudere volwassenen zoals ik: proberen een nieuwe taal te verwerven is de moeite waard, en niet alleen omdat het het lezen van een menu gemakkelijker maakt tijdens een reis naar het buitenland. Bialystok, een cognitief neurowetenschapper, raadt aan om op elke leeftijd een nieuwe taal te bestuderen, waarbij hij de uitdaging vergelijkt met woordpuzzels en hersentrainingspellen die worden gepromoot om het begin van dementie te vertragen.
Het nieuwste onderzoek
Uit een groot onderzoek dat in november door het wetenschappelijke tijdschrift Nature Aging werd gepubliceerd, blijkt dat het spreken van meerdere talen beschermt tegen snellere hersenveroudering, en dat het effect toeneemt met het aantal talen.
De bevindingen, gebaseerd op onderzoek onder 87.149 gezonde mensen in de leeftijd van 51 tot 90 jaar, “onderstrepen de sleutelrol van meertaligheid bij het bevorderen van gezondere verouderingstrajecten”, schreven de auteurs.
Onderzoekers erkenden de beperkingen van het onderzoek, waaronder een steekproefpopulatie die uitsluitend uit 27 Europese landen met “diverse taalkundige en sociaal-politieke contexten” was getrokken.
Bialystok was niet betrokken bij het project, maar heeft onderzoek gedaan naar de tweedetaalverwerving bij kinderen en volwassenen, inclusief de vraag of tweetalig zijn de progressie van de ziekte van Alzheimer vertraagt of helpt bij multitasking en probleemoplossing. Ze zei dat de nieuwe studie ‘alle stukjes met elkaar verbindt’.
“Mensen die twee talen beheersen en gebruiken, krijgen gedurende hun hele leven hersenen die beter in vorm zijn en veerkrachtiger zijn”, zegt ze.
Judith Kroll, een cognitief psycholoog die leiding geeft aan het Bilingualism, Mind and Brain Lab aan de Universiteit van Californië, Irvine, gebruikte de uitdrukkingen ‘mentale atletiek’ en ‘mentale salto’s’ om te beschrijven hoe de hersenen met meer dan één taal jongleren.
Ze zei dat er verschillende pogingen zijn ondernomen om het leren van talen bij oudere volwassenen en de gevolgen ervan te onderzoeken.
Er is meer onderzoek nodig naar de vraag of taallessen mensen in de middelbare leeftijd en daarna helpen bepaalde cognitieve vaardigheden te behouden. Kroll vergeleek de stand van zaken op dit gebied met het einde van de 20e eeuw, toen de dominante gedachte was dat het blootstellen van baby’s en jonge kinderen aan twee of meer talen hen een onderwijsachterstand opleverde.
‘Wat we nu weten is het tegenovergestelde’, zei ze.
Een taal leren op latere leeftijd
Ik bezocht de Spaanse Middellandse Zeekust in de jaren negentig toen ik in Madrid werkte. Ik was geschokt door hoeveel niet-Spanjaarden er al jaren in het land woonden en slechts een paar woorden Spaans konden zeggen.
Nu snap ik het. Als ik Japans probeer, is de reactie vaak ongelovig: ‘En hoe lang ben je hier al?’
Ik heb oplossingen om door mijn vijandige taalomgeving te navigeren. De één zegt ‘itsumono’. Het betekent ‘hetzelfde als altijd’ of ‘het gebruikelijke’. Het is voldoende om ’s ochtends koffie te bestellen in een buurtcafé of te lunchen bij verschillende reguliere haltes.
Even terzijde: Japans is een van de moeilijkste talen voor Engelssprekenden om te beheersen, samen met Arabisch, Kantonees, Koreaans en Mandarijn. Romaanse talen zoals Frans, Italiaans of Spaans zijn gemakkelijker.
Mijn les van één keer per week is zwaar, en een uur is mijn limiet. Ik gebruik deze analogie: mijn brein is een kast zonder voldoende lege hangers, en Japans past nergens bij in mijn kledingkast. Het schrijfsysteem is intimiderend voor iemand die Engels spreekt, de woordvolgorde is omgedraaid en beleefdheid wordt belangrijker gewaardeerd dan duidelijkheid.
Gedurende de vier en een halve jaar dat ik vanuit Rio de Janeiro verslag deed, kon ik overweg met Portuñol – een geïmproviseerde mix van Spaans en Portugees – en het geduld van de Brazilianen. Voor Japanners bestaat zo’n tussenstation niet. Je spreekt het of je spreekt het niet.
Ik zal nooit verder komen dan het niveau van de kleuterklas in het Japans, maar het overbelasten van mijn hersenen met lessen zou op dezelfde manier kunnen werken als mijn reguliere krachttraining helpt om de fysieke kracht te behouden.
Ono-san, mijn Japanse leraar, noemde apps voor het leren van talen ‘beter dan niets’. Bialystok zei dat technologie een nuttig leermiddel kan zijn, “maar vooruitgang vereist natuurlijk dat de taal in echte situaties met andere mensen wordt gebruikt.”
“Als oude mensen een nieuwe taal proberen te leren, zul je niet erg succesvol zijn. Je zult niet tweetalig worden”, zei Bialystok. “Maar de ervaring van het proberen de taal te leren is goed voor je hersenen. Dus wat ik zeg is dit. Wat moeilijk is voor je hersenen, is goed voor je hersenen. En een taal leren, vooral op latere leeftijd, is moeilijk maar goed voor je hersenen.”