FERGUS FALLS, Minnesota. – Een Indiase migrant die tijdens een sneeuwstorm een dodelijke trektocht over de grens tussen Canada en de VS heeft overleefd, zal naar verwachting dinsdag getuigen in het federale proces tegen twee mannen die ervan worden beschuldigd deel te hebben genomen aan een omvangrijk mensensmokkelplan waarbij uiteindelijk een gezin van vier om het leven kwam.
Aanklagers beweren dat de Indiase staatsburger Harshkumar Ramanlal Patel, 29, en Steve Shand, 50, financiële winst boven mensenlevens stelden toen ze gedurende een periode van vijf weken probeerden Indiase migranten over de grens naar Minnesota te smokkelen. Ze zeggen dat Patel een deel van het smokkelplan uitvoerde en Shand als chauffeur rekruteerde. Beide mannen hebben onschuldig gepleit aan vier federale aanklachten in verband met mensensmokkel.
Aanbevolen video’s
Aanklagers zeggen dat de familie van vier personen bestaat: de 39-jarige Jagdish Patel; zijn vrouw Vaishaliben, die midden dertig was; hun 11-jarige dochter, Vihangi; en de driejarige zoon Dharmik – vroor dood op 19 januari 2022, nadat hij urenlang had rondgezworven in hevige sneeuw en ijskoude kou. Shand had in een vrachtwagen gewacht op elf migranten, waaronder de familie uit de staat Gujarat, terwijl de gevoelstemperatuur min 36 graden Fahrenheit (min 38 graden Celsius) bereikte.
De getuige die naar verwachting dinsdag zal getuigen, Yash Patel, is een van de twee mensen die Shand aan de andere kant van de grens hebben weten te bereiken. Hij werd samen met Shand gearresteerd nadat een grenspolitieagent hen had aangehouden voordat ze konden ontsnappen, aldus de aanklagers.
Patel is een veel voorkomende Indiase achternaam en de slachtoffers waren geen familie van Harshkumar Patel.
Aanklagers begonnen dinsdag hun zaak op te bouwen door getuigen op te roepen die spraken over de wrede omstandigheden waaronder de familie Patel door uitgestrekte, met sneeuw gevulde velden en harde wind sjokte.
Daryl Ritchison, klimatoloog en directeur van het North Dakota Agricultural Weather Network, zei dat de temperaturen die ochtend in januari abnormaal koud waren en dat bevriezing onder die omstandigheden binnen 10 minuten kan optreden.
Troy Larson, een monteur, zei dat hij die ochtend hielp bij het uitgraven van een busje van een man die aan de beschrijving van Shand voldeed uit een greppel aan de kant van een verlaten stuk weg. In het busje dat naar verluidt door Shand werd bestuurd, zei Larson dat hij een in een deken gewikkelde persoon en een kind had waargenomen. Het busje reed vervolgens weg.
Rond dezelfde tijd was Christopher Oliver, een Amerikaanse grenspolitieagent, in de richting van het busje gereden. In de weken daarvoor had hij voetafdrukken in de sneeuw gezien en vermoedde hij dat mensen hadden geprobeerd de grens over te steken. Hij zag het busje en zette het aan de kant. Hij identificeerde Shand als de chauffeur en arresteerde hem.
Shand en Harshkumar Patel wisten dat de winterse weersomstandigheden extreem waren, maar kozen ervoor om door te gaan met een plan om migranten toch te voet de grens over te smokkelen, zei aanklager Ryan Lipes maandag in zijn openingsverklaring.
“De migranten werden gedropt op een donker, geïsoleerd deel van de Canadese grens, nergens in de buurt van een legale toegangspoort”, zei Lipes.
Toen het lichaam van Jagdish Patel werd gevonden, hield hij Dharmik vast, die in een deken was gewikkeld, voegde de aanklager eraan toe.
“Deze zaak gaat over deze twee mannen die winst maken boven de levens van mensen, winst die ze verdienden door migranten uit India over de Canadese grens naar de VS te smokkelen,” vertelde Lipes aan de jury.
Thomas Leinenweber, de advocaat van Harshkumar Patel, zei in zijn openingsverklaring dat niemand zou getuigen dat Patel ooit over een smokkelcomplot had gesproken of visueel bewijs van zijn betrokkenheid had geleverd.
‘Een van de ergste gevoelens die iemand universeel kan voelen, is wanneer je ten onrechte wordt beschuldigd’, zei Leinenweber.
De advocaat van Shand, Lisa Lopez, vroeg de jury om onderscheid te maken tussen de twee beklaagden. Ze zei dat Shand een onwetende deelnemer was aan de smokkelbende.
“Meneer. Shand werd gebruikt door meneer Patel. En gebruikt worden staat volgens de wet niet gelijk aan schuldig zijn aan samenzwering”, zei Lopez.
Lopez zei dat Shand en de migranten werden gedupeerd door Patel en het smokkelnetwerk. Dinsdag betoogde Leinenweber dat de verdediging van Shand vijandig en nadelig is tegenover zijn cliënt.
Federale aanklagers zeggen dat Harshkumar Patel en Shand deel uitmaakten van een internationaal crimineel netwerk dat cliënten in India zocht, Canadese studentenvisa voor hen regelde, vervoer regelde en hen naar de VS smokkelde, voornamelijk via de staat Washington of Minnesota.
Aanklagers zeggen dat Shand de onderzoekers vertelde dat Patel hem ongeveer $ 25.000 betaalde voor de vijf reizen.
De Amerikaanse grenspolitie arresteerde in het jaar dat eindigde op 30 september meer dan 14.000 Indiërs aan de Canadese grens. In 2022 schatte het Pew Research Center dat ruim 725.000 Indiërs illegaal in de VS leefden, achter alleen Mexicanen en El Salvadoranen.
Aanklagers hebben gerechtelijke documenten ingediend waaruit blijkt dat Harshkumar Patel illegaal in de VS was nadat hem minstens vijf keer een visum was geweigerd en dat hij Shand rekruteerde in een casino in de buurt van hun huizen in Deltona, Florida, net ten noorden van Orlando.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Patel en Shand gedurende vijf weken vaak communiceerden over de bittere kou terwijl ze vijf groepen Indiërs over een rustig stuk van de grens smokkelden. Op een avond in december 2021 stuurde Shand Patel een bericht dat het “helemaal koud” was tijdens het wachten om een groep op te halen, aldus de documenten.
‘Zullen ze nog leven als ze hier aankomen?’ schreef hij naar verluidt.
Tijdens de laatste reis in januari zeggen de aanklagers dat Shand Patel een bericht heeft gestuurd met de mededeling: “Zorg ervoor dat iedereen gekleed is voor de sneeuwstormomstandigheden.”