SAN ANTONIO – Seksueel geweld in het leger is een moeilijk onderwerp, maar overlevenden van San Antonio zeiden dat ze hun stem hebben gevonden en willen dat iedereen met een oor ze kan horen.
Het aantal seksueel geweld neemt toe in drie van de vier vestigingen. Daarom heeft een non-profitorganisatie uit San Antonio een heel symposium over dit onderwerp georganiseerd.
Voor het eerst deelde Justine Catoreno haar verhaal hardop.
“Omdat ik het gevoel heb dat iedere ziel, ieder mens een doel in het leven heeft, en dit is mijn doel”, zei Castoreno.
Castoreno heeft van 2015 tot 2018 drie jaar bij de marine gediend. Ze zei dat ze eerder eervol werd ontslagen vanwege de mishandelingen die ze had ondergaan.
Castoreno had ervaringen die onder de paraplu van militair seksueel trauma vallen. Als vrouw op een schip zonder goed leiderschap zorgde dit voor een onveilige omgeving.
Ze heeft een idee over wat er nodig is om het praten over seksueel geweld te destigmatiseren.
Op de vraag wat er volgens haar moet veranderen, zei ze: ‘Bewustwording en erover praten’, zei Castoreno. “Verspreid, deel het.”
Castoreno zei ook dat ze geweld van superieuren had ervaren, wat zij omschreef als ontgroening.
“Ze hield me vast, hij pakte zijn riem en begon me te slaan”, zei Castoreno. “En dus ging het vanaf die dag gewoon door. En het was niet alleen bij hem. Het gebeurde op de hele afdeling. En het lag niet alleen aan mij. Het overkwam anderen.”
Het leger heeft in 2021 opdracht gegeven tot een onafhankelijke evaluatie van de inspanningen van het Pentagon om seksueel geweld te voorkomen, na de moord op Vanessa Guillen.
De strijdkrachten hebben sindsdien zwaar geïnvesteerd in de implementatie van tientallen bevindingen van die commissie, waardoor het budget voor de preventie van seksueel geweld bijna is verdubbeld tot meer dan 1 miljard dollar in 2023 en 2024.
“Als zich incidenten van seksueel geweld voordoen, ondermijnen ze dat ethos en eroderen ze de eenheid binnen ons leger”, schreef het ministerie van Defensie in zijn laatste rapport. “Door te blijven investeren in de preventie en respons op seksueel geweld, zal het ministerie dat ethos herstellen – ervoor zorgen dat als zich incidenten van seksueel geweld voordoen, oorlogsstrijders de nodige zorg krijgen om het herstel te bespoedigen en de veerkracht te versterken, en dat vermeende daders op passende wijze ter verantwoording worden geroepen.
Volgens dat rapport zagen drie van de vier branches tussen 2023 en 2024 nog steeds een toename van het aantal gevallen van seksueel geweld.
Het aantal gevallen bij het leger daalde met 13%, terwijl bij de marine een stijging van bijna 4,5% plaatsvond.
De luchtmacht zag een stijging van 2% en het Korps Mariniers kende een stijging van ongeveer 1%.
“Nadat ik op mijn eigen genezingsreis was gegaan, dacht ik: ‘Wat miste ik en wat had ik in die tijd nodig? En misschien wat sommige andere overlevenden ook nodig hebben?'” zei luchtmachtveteraan Larissa Martinez.
Martinez is een overlevende van seksueel geweld en heeft in 2019 de non-profitorganisatie Circle of Arms opgericht. De organisatie zet zich in voor geestelijke gezondheid en belangenbehartiging voor veteranen en actieve militaire leden.
Martinez beschreef aanranding in het leger als een ander soort mentale wond.
‘We hebben met onze medewapenbroeders en -zusters getraind om oorlog te voeren of zij aan zij te dienen’, zei Martinez.
Het feit dat ze haar broers en zussen in uniform niet kon vertrouwen, was voor Martinez een mentale belasting.
“Het is absoluut niet goed. Daarom gaan veel mensen eerder uit elkaar”, zei Martinez. “En mijn hele doel was om met pensioen te gaan in het leger. Maar door wat mij is overkomen, heeft het mijn hele kijk op het leger veranderd. Niet dat ik nu niet trots ben op mijn leger, maar ik weet ook dat er dingen moeten veranderen.”
Een paar weken geleden organiseerde Martinez het allereerste Militaire Seksuele Traumasymposium van de non-profitorganisatie.
“Een hele groep onderzoekers, artsen, veteranen, militaire leiders en familieleden komen samen in één ruimte”, zei Martinez.
Ze heeft al gezien hoe meerdere overlevenden hun eigen stem kregen.
‘Ik voelde me gehoord’, zei Castoreno. ‘Begrepen.’
Castoreno’s boodschap aan andere overlevenden was eenvoudig maar aangrijpend.
“Reik om hulp. Praat erover. Verberg het niet”, zei Castoreno. ‘Bewaar het niet omdat je er toe doet.’