ERWIN, Tenn. – Jerry en Sibrina Barrett zijn de afgelopen 35 jaar nooit een dag uit elkaar geweest. Ze werkten lange dagen, namen nooit vakantie en ontspanden zich graag thuis met hun zoon. Ze hadden geen idee dat een orkaan hen in de bergen van Oost-Tennessee zou kunnen bereiken.
Ze woonden in Johnson City en waren zich er nauwelijks van bewust dat de orkaan Helene op 26 september in Florida aan land kwam. De volgende dag regende het hevig, dus kwam Sibrina laat opdagen voor haar schoonmaakbaantje van één keer per week in de Impact Plastics-fabriek.
Aanbevolen video’s
Het was de laatste keer dat ze elkaar zagen.
Tegenwoordig liggen de kleren van Sibrina Barnett precies waar ze ze heeft achtergelaten: aan haar kant van het bed. Haar nagellak en shampoo liggen nog in de badkamer. Haar trui hangt nog steeds aan de rugleuning van een keukenstoel. Jerry weet dat hij ze op een dag zal moeten verhuizen, maar nu nog niet.
Helene veroorzaakte catastrofale schade, de dodelijkste storm die het Amerikaanse vasteland heeft getroffen sinds Katrina in 2005. Minstens 221 mensen kwamen om. Velen leken op Sibrina, die honderden kilometers landinwaarts verdronken in overstromingen. Achter elk nummer stond een persoon wiens afwezigheid pijnlijk gevoeld wordt.
‘Gewoon proberen te genieten van het leven’
Zij was 17 en hij 20 toen ze elkaar ontmoetten, en “35 jaar later zijn we nooit van elkaars zijde geweken”, zei Jerry.
In eerste instantie reden ze in Jerry’s Camaro en zetten de stereo aan, wat ‘je al vanaf een klein eindje kon horen’, grapt hij. Ze zouden ‘een groep vrienden ontmoeten of zoiets, misschien parkeren en rondhangen en praten’ tussen haar nachtdiensten als serveerster door.
‘We waren niet echt wilde mensen of zo. We waren maar een paar jonge mensen die een beetje van het leven probeerden te genieten”, zei hij.
Een paar jaar later was ze zwanger. Ze trouwden en bouwden hun toekomst op in een stacaravan in dezelfde gemeenschap die Jerry zijn hele leven heeft gekend.
“Ik en zij hadden allebei, toen we als kinderen opgroeiden, niet echt veel”, zegt Jerry. “We waren niet arm, maar we droegen ook geen Levi’s en Nikes en zo.”
Ze waren allebei workaholics. Hij doet HVAC-reparaties, maar zij was er trots op de belangrijkste kostwinner te zijn. Zes dagen per week deed ze ’s ochtends schoonmaakwerk en ’s avonds maakte ze een privéschool schoon. Klanten hielden van haar omdat ze nauwgezet was; soms ging ze door de ruimtes heen die al door een ander team waren schoongemaakt totdat ze aan haar normen voldeden.
“Werk om geld te verdienen, zo krijg je alles”, zegt Jerry. “Ze heeft mij en mijn zoon verwend. Dat is precies wat ze deed.”
Caimen is nu 21, maar het eerste wat bezoekers zien in het huis dat hij deelt met zijn vader is een harsmodel ter grootte van een salontafel van personages uit de anime-show Dragonball Z. Tientallen kleinere modellen vullen een vitrinekast in de woonkamer. Er staan er nog meer in de gang. Sibrina bestelde de figuren en zij zouden ze in elkaar zetten. Sommigen kwamen helemaal uit Japan en kosten duizenden dollars.
“We besloten er gewoon van te genieten terwijl we gingen, in plaats van te proberen een stelletje te hebben voor ons pensioen of onze oudere leeftijd”, zei Jerry. Gezien wat er gebeurde, “ben ik best blij dat we dat hebben gedaan.”
In een van de vitrines staat nu de urn van Sibrina.
De zondvloed
Sibrina had een hekel aan autorijden bij slecht weer, dus ging ze op 27 september laat naar Impact Plastics. Het regenwater verzamelde zich vaak op de parkeerplaats van de fabriek, maar ze belde Jerry tijdens haar pauze om te melden dat het meer was dan normaal. Toen belde ze opnieuw: het water was tot aan de onderkant van haar autodeur gestegen. Jerry legde zijn gereedschap weg en reed om haar te halen, maar de afrit van de snelweg was geblokkeerd.
“Maak je geen zorgen als je zelfs maar probeert hier naar binnen te komen,” zei ze tegen hem. “Ze zei: ‘Ga gewoon naar huis. Het lijkt erop dat ik hier een paar uur zal blijven.'”
Wat er daarna gebeurde, leerde Jerry uit de tweede hand. Terwijl het water bleef stijgen, trokken Sibrina en negen andere arbeiders zich terug naar het hoogste punt: de laadvloer van een trekker-oplegger beladen met gigantische rollen plastic buizen. Het was niet hoog genoeg. Ze belden het alarmnummer, maar de eerstehulpverleners waren gefocust op een ander noodgeval: tientallen mensen zaten vast op het dak van een nabijgelegen ziekenhuis.
Toen ging de vrachtwagen over de kop, waardoor de arbeiders in het woeste water terechtkwamen. Sommigen slaagden erin op de slang te drijven en werden op een hoop puin gespoeld. Sibrina was een van de zes die stierven.
Veel Amerikanen beschouwen het binnenland niet als bijzonder kwetsbaar voor zwaar weer, maar plaatsen als Erwin, in een vallei langs de Nolichucky River, zijn steeds gevoeliger voor rampen.
Jerry hing op met Sibrina en ging weer aan het werk. Hij had geen idee hoe erg de overstroming was en hoorde pas uren later dat ze vermist was. Hij probeerde aanwijzingen te zoeken in YouTube-video’s. Acht dagen gingen voorbij voordat haar lichaam werd teruggevonden.
De rechtszaak
Jerry’s advocaat, Luke Widener, zei dat de arbeiders erop vertrouwden dat het management hen zou waarschuwen voor gevaren buiten, omdat de fabriek weinig ramen had. Sommigen zeiden dat ze pas mochten stoppen met werken als de stroom uitviel. De toegangsweg stond toen onder water.
Widener vertegenwoordigt ook Zinnia Adkins, die $11,50 per uur verdiende als uitzendkracht bij Impact Plastics. Ze leeft nog, zei ze, omdat een collega haar stevig vasthield in het borstdiepe water. Ze kan niet zwemmen en is doodsbang voor spinnen, die overal op het wateroppervlak zaten. Maanden later slaapt ze nog steeds op de bank omdat het bed te open en onveilig aanvoelt.
“Veel goede mensen verloren die dag het leven,” zei Adkins. “Het is gewoon een moeilijke herinnering voor mij om opnieuw te beleven.”
De familie van een andere werknemer, Johnny Peterson, heeft een rechtszaak wegens dood door schuld aangespannen tegen het bedrijf en de eigenaar, Gerald O’Connor, die zei dat de werknemers waren ontslagen met voldoende tijd om te ontsnappen.
Het Tennessee Bureau of Investigation en het staatsbureau voor veiligheid op de werkplek hebben onderzoeken geopend.