PANAMA-STAD – De aandrang van de Amerikaanse president Donald Trump maandag dat hij het Panamakanaal weer onder Amerikaanse controle wil hebben, voedde nationalistische sentimenten en zorgen in Panama, de thuisbasis van de cruciale handelsroute en een land dat bekend is met Amerikaanse militaire interventies.
“Amerikaanse schepen worden zwaar overladen en worden op geen enkele manier eerlijk behandeld, en dat geldt ook voor de Amerikaanse marine. En bovenal exploiteert China het Panamakanaal”, zei Trump maandag.
Aanbevolen video’s
In de straten van de hoofdstad zagen sommige Panamezen de opmerkingen van Trump als een manier om druk uit te oefenen op Panama voor iets anders dat hij wil: betere controle op de migratie via de Darien Gap. Anderen herinnerden zich met bezorgdheid de Amerikaanse invasie van Panama in 1989.
De Panama-president José Raúl Mulino reageerde maandag krachtig, net als hij deed na de eerste verklaring van Trump vorige maand dat de VS zouden moeten overwegen het kanaal terug te nemen. Hij zei dat het kanaal toebehoort aan zijn land met 4 miljoen inwoners en dat het het grondgebied van Panama zal blijven.
Luis Barrera, een 52-jarige taxichauffeur, zei dat Panama hard heeft gevochten om het kanaal terug te krijgen en het heeft uitgebreid sinds het de controle overnam.
“Ik voel me echt ongemakkelijk, want het is alsof je groot bent en een snoepje van een klein kind aanneemt”, zei Barrera.
Tijdens een bijeenkomst in Phoenix in december zei Trump dat hij zou kunnen proberen het kanaal terug te krijgen nadat het “dwaas” aan Panama was afgestaan. Hij klaagde dat verladers te veel in rekening brachten en dat China de controle had overgenomen over de belangrijkste verbindingsweg tussen de Stille en de Atlantische Oceaan.
Eerder deze maand sloot Trump niet uit dat hij militair geweld zou gebruiken om het land terug te nemen.
De Verenigde Staten hebben het kanaal begin 20e eeuw aangelegd in de zoektocht naar manieren om de doorvoer van commerciële en militaire schepen tussen de kusten te vergemakkelijken. Washington deed op 31 december 1999 afstand van de controle over de waterweg naar Panama, op grond van een verdrag dat in 1977 werd ondertekend door president Jimmy Carter.
Het kanaal is een punt van trots voor Panamezen. Op 31 december vierden ze de 25e verjaardag van de overdracht, en dagen later herdachten ze de dood van 21 Panamezen die decennia eerder door toedoen van het Amerikaanse leger waren omgekomen.
Op 9 januari 1964 protesteerden studenten in de toen door de VS gecontroleerde kanaalzone omdat ze daar niet de Panamese vlag mochten voeren op een middelbare school. De protesten breidden zich uit tot algemene oppositie tegen de Amerikaanse aanwezigheid in Panama en Amerikaanse troepen raakten erbij betrokken. Een groep demonstranten verbrandde dit jaar een beeltenis van Trump.
De beheerder van het kanaal, Ricaurte Vásquez, zei deze maand dat China geen controle heeft over het kanaal en dat alle landen gelijk worden behandeld onder een neutraliteitsverdrag.
Hij zei dat Chinese bedrijven die actief zijn in de havens aan weerszijden van het kanaal deel uitmaakten van een consortium uit Hong Kong dat in 1997 een biedingsproces won. Hij voegde eraan toe dat Amerikaanse en Taiwanese bedrijven ook andere havens langs het kanaal exploiteren.
Omayra Avendaño, die in de vastgoedsector werkt, zei dat het dreigement van Trump serieus moet worden genomen.
“We moeten ons zorgen maken”, zei ze. “We hebben geen leger en hij heeft gezegd dat hij geweld zou gebruiken.”
Op 20 december 1989 viel het Amerikaanse leger Panama binnen om dictator Manuel Noriega af te zetten. Ongeveer 27.000 troepen kregen van de toenmalige president George HW Bush de opdracht om Noriega te veroveren, de levens van Amerikanen die in Panama woonden te beschermen en de democratie te herstellen in het land dat tien jaar later de controle over het Panamakanaal zou overnemen.
Avendaño zei dat ze elf jaar oud was toen de VS haar land voor het laatst binnenvielen en hoopte dat de huidige regering van Panama internationale steun zou zoeken om de plannen van Trump op het kanaal tegen te gaan.
‘Ik herinner me de ramp die het was’, zei ze.