NEW YORK – Tijdens de eerste jaren van de COVID-19-pandemie waren deskundigen bezorgd dat verstoringen van de diagnose en behandeling van kanker levens zouden kosten. Een nieuwe studie suggereert dat ze gelijk hadden.
De federaal gefinancierde studie die donderdag door het medische tijdschrift JAMA Oncology is gepubliceerd, wordt de eerste genoemd die de effecten van pandemie-gerelateerde verstoringen op de kortetermijnoverleving van kankerpatiënten beoordeelt.
Aanbevolen video’s
Onderzoekers ontdekten dat mensen bij wie in 2020 en 2021 kanker werd vastgesteld, een slechtere kortetermijnoverleving hadden dan degenen die tussen 2015 en 2019 werden gediagnosticeerd. Dat gold voor een hele reeks vormen van kanker, en of ze nu in een laat of vroeg stadium werden gediagnosticeerd.
Natuurlijk was COVID-19 zelf vooral gevaarlijk voor patiënten die al verzwakt waren door kanker, maar de onderzoekers probeerden sterfgevallen eruit te filteren die voornamelijk aan het coronavirus werden toegeschreven, zodat ze konden zien of andere factoren een rol speelden.
De onderzoekers konden niet definitief aantonen wat de oorzaak was van een slechtere overleving, zei Todd Burus van de Universiteit van Kentucky, de hoofdauteur van het onderzoek.
“Maar verstoringen van het gezondheidszorgsysteem hebben waarschijnlijk een belangrijke bijdrage geleverd”, zegt Burus, gespecialiseerd in de analyse van medische gegevens.
COVID-19 dwong veel mensen om kankeronderzoeken – colonoscopieën, mammografieën en longscans – uit te stellen, omdat het coronavirus artsen en ziekenhuizen overweldigde, vooral in 2020.
Eerder onderzoek had aangetoond dat de totale sterftecijfers door kanker in de VS tijdens de pandemie bleven dalen, en dat er geen grote verschuivingen waren in de late diagnoses.
Recinda Sherman, een onderzoeker bij dat eerdere artikel, juichte het nieuwe werk toe.
“Aangezien deze studie de eerste is die pandemiegerelateerde, oorzaakspecifieke overleving documenteert, denk ik dat het belangrijk is”, zegt Sherman van de North American Association of Central Cancer Registries. “Hoe meer we begrijpen over de impact van COVID-19, hoe beter we ons kunnen voorbereiden op de volgende.”
Hoe kunnen de totale sterftecijfers door kanker in 2020 en 2021 dalen, terwijl de kortetermijnoverleving voor nieuw gediagnosticeerde patiënten verslechtert?
Maatregelen ter preventie, diagnose en behandeling van kanker die jarenlang de sterftecijfers door kanker omlaag hadden gedrukt, verdwenen niet plotseling tijdens de pandemie, merkte Burus op.
“We zijn niet vergeten hoe we die dingen moesten doen”, zei hij. “Maar verstoringen hadden de toegang kunnen veranderen, en de snelheid waarmee mensen werden behandeld.”
Verder onderzoek zal uitwijzen of de impact blijvend was, zegt Hyuna Sung, senior hoofdwetenschapper en kankerepidemioloog bij de American Cancer Society.
“Voorbijgaande dalingen in de overlevingskansen die zich snel herstellen, hebben mogelijk weinig invloed op de sterftetrends op de lange termijn,” zei ze.
De nieuwe studie maakte gebruik van gegevens uit het nationale kankerregister om zich specifieker te concentreren op patiënten bij wie in 2020 en 2021 de eerste diagnose van kwaadaardige kanker werd gesteld. In die twee jaar werd bij ruim 1 miljoen mensen de diagnose kanker gesteld, en volgens de gegevens van de onderzoekers stierven er ongeveer 144.000 binnen een jaar.
De onderzoekers keken naar de overlevingspercentages van één jaar voor die patiënten, waarbij ze controleerden in welk stadium ze zich bevonden op het moment van de diagnose.
Ze berekenden dat de éénjaarsoverleving lager was voor zowel diagnoses in een vroeg als een laat stadium, voor alle kankerlocaties samen. Het meest zorgwekkend waren de grote verschillen bij colorectale, prostaat- en pancreaskanker, zeiden ze.
Over het geheel genomen ontdekten de onderzoekers dat meer dan 96% van de mensen die in 2020 en 2021 een diagnose van kanker in een vroeg stadium kregen – en meer dan 74% van degenen met een diagnose in een laat stadium – meer dan een jaar overleefden. Deze cijfers waren iets lager dan verwacht zou zijn op basis van de trends van 2015-2019, wat resulteerde in ongeveer 17.400 sterfgevallen meer dan verwacht.