GINKEL HEIDE – Honderden parachutisten landden zaterdag uit een vrijwel wolkenloze lucht boven een heide in het midden van Nederland om de 80e verjaardag van Operatie Market Garden te herdenken, een van de meest gedurfde maar uiteindelijk mislukte missies uit de Tweede Wereldoorlog.
Parachutisten van de Luchtmobiele Brigade en twaalf andere NAVO-landen namen deel aan een reeks sprongen boven de Ginkelse Heide, onder toeziend oog van een kleine groep veteranen uit de Tweede Wereldoorlog en zo’n 60.000 toeschouwers.
Aanbevolen video’s
Burgemeester René Verhulst noemde de heide bij Arnhem een plek “waar 80 jaar geleden moed, opoffering en hoop samenkwamen in de vorm van de luchtlandingen tijdens Operatie Market Garden. Vandaag herdenken we de dappere jonge soldaten die hun leven riskeerden en soms gaven voor onze vrijheid.”
Een van de betrokken soldaten, de 99-jarige Geoff Roberts, was een van de twaalf veteranen uit de Tweede Wereldoorlog die op een warme dag aanwezig waren.
Voor Operatie Market Garden arriveerde hij een dag voor de massale droppings op de Ginkelse Heide in september 1944 in het nabijgelegen dorp Wolfheze.
“Nou, ik landde in Wolfheze in een zweefvliegtuig en onze volgende taak was om dit gebied vast te leggen voor de mensen die de volgende dag zouden komen”, zei Roberts.
Hij zei dat de aankomst werd vertraagd door het slechte weer en dat tegen de tijd dat de parachutisten arriveerden, het “een beetje onheilspellend” werd op de dropzone, omdat de Duitse troepen begonnen met vechten.
Na dagen van hevige gevechten werd hij gevangen genomen en naar een kolenmijn in Tsjecho-Slowakije gestuurd om te werken. Hij was 20 toen hij aan het einde van de oorlog naar huis terugkeerde.
Operatie Market Garden was een gedurfd plan dat tot doel had om belangrijke bruggen en wegen van de nazi’s in Nederland te heroveren, zodat de geallieerde troepen in België het industriële hart van Duitsland konden binnendringen en zo de oorlog snel konden beëindigen.
Het hield in dat er bijna 35.000 parachutisten achter de vijandelijke linies werden gedropt met behulp van een luchtarmada van zweefvliegtuigen en andere militaire vliegtuigen. Maar de stevige Duitse weerstand en uitgerekte aanvoerlijnen dwarsboomden het plan toen de geallieerden er niet in slaagden een belangrijke brug over de Rijn bij Arnhem te behouden in een slag die werd vereeuwigd in het boek en de met sterren bezaaide film uit 1977 “A Bridge Too Far”.
Ongeveer 11.500 geallieerde soldaten stierven tijdens de negen dagen durende Operatie Market Garden, meer dan tijdens de landingen op D-Day in Frankrijk twee maanden eerder.
De Britse 1st Airborne Division leidde de luchtaanval. Parachutisten van de 101st en 82nd Airborne Divisions van het Amerikaanse leger en de 1st Independent Parachute Brigade van Polen werden ook in Nederland gedropt.
“Het is de geest waarop we bouwen, toch? Het is de geest van cohesie die de alliantie vandaag de dag doordringt,” zei Cavoli.
“De verschrikkelijke gebeurtenissen van de afgelopen paar jaar hebben de alliantie bijeengebracht, en dat is precies waar een alliantie voor is. Het komt bijeen in moeilijke tijden,” voegde hij toe. “Het komt bijeen en bouwt voort op de banden van het verleden. En je kunt dat voelen bij een herdenking als deze vandaag, je voelt de geest daarvan levend.”
De drops van zaterdag kwamen iets meer dan een week nadat een klein Nederlands dorp zich herinnerde de eerste nederzetting in Nederland te zijn die werd bevrijd van de Duitse bezetting. Terwijl delen van Zuid-Nederland in 1944 door de geallieerden werden heroverd, moesten de grote steden en andere gebieden maanden wachten en een winterhongersnood doorstaan voordat hun bezetting eindigde.