ASUNCIÓN – De centrale bank van Paraguay heeft dinsdag beslag gelegd op een grote digitale kredietverstrekker met nauwe banden met president Santiago Peña, wat een politieke crisis heeft aangewakkerd en de groeiende reputatie van het land als regionaal toevluchtsoord voor investeerders heeft bedreigd. Door de overname bleven miljoenen spaargelden van klanten en honderden miljoenen dollars aan publieke middelen in het ongewisse.
Het bestuur van de centrale bank heeft maandag laat unaniem gestemd om Ueno Bank in resolutie te brengen en het beheer ervan over te dragen aan functionarissen die belast zijn met het beoordelen van de financiën en het beschermen van haar activa, zei de toezichthouder dinsdag. De stap kwam nadat de solvabiliteitsratio van Ueno, een maatstaf voor het kapitaal ten opzichte van de risicogewogen activa, onder de helft van het wettelijke minimum daalde. Resolutie stelt toezichthouders in staat de deposito’s van een falende bank over te dragen aan andere instellingen voordat de resterende activa worden geliquideerd.
Aanbevolen video’s
De bank zegt ongeveer 3 miljoen klanten te hebben, wat overeenkomt met ruwweg 60% van de volwassen bevolking van het Zuid-Amerikaanse land, en beheert tussen de 800 en 850 miljoen dollar aan overheidsgeld. Dat omvat ongeveer 380 miljoen dollar die is geïnvesteerd door het staatspensioen- en gezondheidsfonds van Paraguay.
Aanklagers hebben de arrestatie bevolen van acht mensen, onder wie Ueno-president Juan Manuel Gustale en CEO Federico Miguel Vázquez Villasanti, als onderdeel van een onderzoek naar vermoedelijke vertrouwensbreuk en andere overtredingen. Dinsdagmiddag waren nog eens twee bankdirecteuren in hechtenis genomen, aldus de aanklagers.
Peña, die eind maandag een geplande reis naar een internationale top in Spanje annuleerde, zei dat hij Carlos Carvallo, de baas van de centrale bank, had gevraagd af te treden en met de leiders van het Congres was overeengekomen om de wetgeving te bespoedigen die de uitbetalingen aan spaarders bespoedigt en de teruggave van overheidsgeld garandeert. Hij beloofde iedereen die achter de ineenstorting zat ter verantwoording te roepen.
“De verantwoordelijken zullen zich voor de rechter moeten verantwoorden, zonder uitzonderingen of privileges”, schreef hij op sociale media.
Carvallo, die de voorganger van Ueno leidde voordat Peña hem benoemde, zei dat hij zijn ontslag al had getekend, maar dat hij zou blijven toezicht houden op de overname omdat “de centrale bank kalmte nodig heeft om haar werk te doen.”
Klanten maken zich zorgen over hun spaargeld
Omdat ze geen toegang meer hadden tot hun rekeningen via de app van de bank, verzamelden paniekerige klanten zich buiten de gesloten filialen in het hele land en eisten antwoorden over hun spaargeld, terwijl de politie de wacht hield.
Activisten riepen op tot een avondbijeenkomst buiten het Congres om de afzetting van Peña en een onderzoek naar de ineenstorting van de bank te eisen, terwijl een vereniging van gepensioneerden een protest plande buiten de officiële residentie van Peña.
“Dit schaadt echt de naam van het land”, zegt spaarder Víctor González, die naar het hoofdkantoor van de bank kwam om naar zijn spaargeld te vragen, maar van de politie te horen kreeg dat hij en anderen niet eens buiten konden staan.
“Blijkbaar beschermen deze criminelen de kwaadwillende mensen die deze financiële ineenstorting hebben veroorzaakt”, voegde hij eraan toe, verwijzend naar de agenten.
Klanten konden dinsdag geen geld opnemen of overboeken, hoewel de meeste worden beschermd door een depositoverzekering. Een fonds van de centrale bank garandeert tot 228,3 miljoen Paraguayaanse garanties ($38.000) per persoon, voldoende om ongeveer 97% van de spaarders van Ueno volledig te dekken, volgens voorlopige schattingen. Volgens de wet moet dat geld binnen vijftien dagen na de overname worden betaald, een termijn die één keer kan worden verlengd.
Als eerste stap zei de centrale bank dat spaarders binnenkort tot 10 miljoen garanties ($1.700) zouden ontvangen, minus de schulden die ze aan Ueno verschuldigd zijn, hoewel er geen datum werd genoemd.
Degenen met grotere saldi worden geconfronteerd met meer onzekerheid. De centrale bank beloofde hun geen volledige terugbetaling, maar zei alleen dat zij “de grootst mogelijke bescherming” zou zoeken.
Het staatspensioenfonds zei dat de pensioenen zoals gebruikelijk zouden worden uitbetaald en dat het de ongeveer 32.000 gepensioneerden die hun pensioenen via Ueno innen, naar een andere bank zou overbrengen. Het plant ook juridische stappen om zijn investering terug te krijgen.
Een bank die vanaf het begin onder verdenking stond
Het snelgroeiende Paraguay heeft buitenlandse investeerders het hof gemaakt met lage belastingen, weinig regelgeving en een staat van dienst op het gebied van economische stabiliteit. Het heeft onlangs zijn eerste kredietrating van beleggingskwaliteit gewonnen, een mijlpaal in Peña’s campagne om van het geheel door land omgeven land een productiecentrum te maken.
Maar de ineenstorting van Ueno doet de al lang bestaande zorgen over zwakke instellingen herleven. Paraguay staat op de 150e plaats van 182 landen en gebieden in de Corruption Perceptions Index 2025 van Transparency International, op gelijke voet met Bangladesh en de Centraal-Afrikaanse Republiek.
Peña’s eigen banden met Ueno hebben een aantal van deze zorgen aangewakkerd sinds hij in 2023 aan de macht kwam. Kort na zijn inauguratie benoemde hij Carvallo tot directeur van de centrale bank. Critici noemden de benoeming een belangenverstrengeling, hoewel de toezichthouder heeft gezegd dat Carvallo zich heeft teruggetrokken van beslissingen waarbij Ueno betrokken was.
Peña bleef tot maart 2025 een zakenpartner van Grupo Vázquez, het conglomeraat dat eigenaar is van Ueno. Hij veegde herhaaldelijk de zorgen over de financiën van de hand en beschuldigde de media van angstzaaierij. Ondertussen stroomden overheidsinstanties en staatsfondsen geld in Ueno. De bank zei vorige maand dat ongeveer een kwart van haar deposito’s uit overheidsgeld bestond.
Minder dan een week geleden kondigde Ueno plannen aan om 100 miljoen dollar aan nieuw kapitaal op te halen, de helft van de holdingmaatschappij en de helft uit aandelen die aan lokale particuliere investeerders zullen worden verkocht. Fitch Ratings wijzigde vorige maand zijn vooruitzichten voor de bank naar negatief, daarbij verwijzend naar de snelle groei van de balans en het hoge niveau van immateriële activa.
De centrale bank zei dat zij Ueno in juni had gewaarschuwd dat zij te veel geld leende aan bedrijven die banden hadden met de eigenaren. Banken worden geconfronteerd met strikte beperkingen op dergelijke leningen, omdat ze eigenaren het spaargeld van klanten naar hun eigen bedrijf laten doorsluizen.
“Er was een grote mate van flexibiliteit in de financiële en bancaire regels waardoor deze instelling zich zeer snel kon uitbreiden”, zegt Luis Rojas, een Paraguayaanse econoom. “Er was sprake van een voorkeursbehandeling, wat veel argwaan wekte.”
Senatoren van de oppositie zeiden dinsdag dat ze zouden proberen Peña te beschuldigen van zijn omgang met overheidsgeld dat bij Ueno was gestort. Om te slagen zouden ze de wetgevers van zijn eigen Colorado-partij moeten zien te overtuigen, die beide kamers van het Congres controleert en Paraguay sinds 1947 op vijf jaar na heeft geregeerd, ook tijdens een langdurige militaire dictatuur.
Peña, een voormalige econoom van het Internationale Monetaire Fonds die zichzelf heeft geprofileerd als een modernisator van zowel het land als zijn diepgewortelde regerende partij, kan zich in 2028 niet herkiesbaar stellen. Maar als fracties die hem willen opvolgen, heeft de crisis de politieke verdeeldheid verscherpt. Rodolfo Friedmann, vice-president van de partij, riep op tot de uitzetting van Peña, terwijl senaatspresident Basilio Núñez de president verdedigde en in plaats daarvan de centrale bank de schuld gaf.