PARIJS – Caitlin Clark is woensdag 23 geworden. En als een soort verjaardagscadeau bood Tyrese Haliburton haar nog meer lovende woorden.
Haliburton schittert voor de Indiana Pacers. Clark schittert voor de Indiana Fever van de WNBA en is de regerende rookie van het jaar in de competitie (plus zijn vrienden met mede-Kansas City Chiefs-fan Taylor Swift).
Aanbevolen video’s
Haliburton en Clark zijn snelle vrienden geworden en beiden complimenteerden elkaar meerdere keren. Haliburton ging zelfs zo ver om woensdag in Parijs, aan de vooravond van de eerste van twee San Antonio-Indiana-matchups hier, te zeggen dat ze een gezicht van het spel is geworden.
Niet het damesspel. Het hele spel.
“Ik denk dat als het op basketbal aankomt, ze waarschijnlijk in de top vijf van beroemdste mensen staat die nu spelen, gewoon in het algemeen. Dat geldt ook voor onze competitie,’ zei Haliburton. ‘En ze gaat er met zoveel gratie mee om. Ze is zo’n cool persoon. Uiteindelijk is ze gewoon een meisje uit Iowa die gewoon heel goed is in basketbal. En het is echt gaaf om te zien wat ze doet.”
Het is logisch dat het tussen Haliburton en Clark zou lukken. Beiden zijn kinderen uit het Midwesten, beiden zijn de gezichten van hun franchises, beiden zijn point guards die overal kunnen scoren en schieten en uiteraard noemen ze Indianapolis nu allebei hun thuis. Ze hebben nog niet aan iets groots samengewerkt, maar Haliburton heeft goede hoop dat een dergelijke combinatie zal plaatsvinden.
Haliburton zegt dat hij de Fever – en niet alleen Clark, de hele organisatie – beschouwt als ‘rocksterren’ die voorop lopen bij de groei van de WNBA.
‘Alles wat ik kan doen om te helpen, zal ik doen. Maar ik denk niet dat ze per se mijn hulp nodig heeft,’ zei Haliburton. ‘Ik bedoel, ze is geweldig. Die groep is geweldig. Het was echt gaaf om te zien wat ze doen voor het damesbasketbal als geheel. Zij heeft daarin het voortouw genomen, dus ik ben blij dat ik deel mag uitmaken van de reis en kan zien wat ze doet.”
Toekomstige Parijs-spellen
De NBA kondigt de zaken niet al te ver vooruit aan, maar het is veilig om te raden dat er de komende jaren meer wedstrijden in Parijs zullen plaatsvinden.
En als de San Antonio Spurs gevraagd worden, grijpen ze hun kans.
Nu de Franse ster Victor Wembanyama al het gezicht van de franchise is, zien de Spurs – die in Frankrijk al een enorme aanhang hadden dankzij voormalige spelers als Tony Parker en Boris Diaw – hier nog meer belangstelling.
Door hier deze week een paar wedstrijden te spelen met Indiana worden de banden van de Spurs met Frankrijk alleen maar versterkt.
“Elke keer dat we de kans krijgen om internationaal te spelen, willen we in die rotatie zitten”, zei Spurs-CEO RC Buford woensdag.
De Spurs regelden tijdens dit bezoek zelfs een pop-upwinkel met exclusieve merchandise, items met Wembanyama en Chris Paul, plus truien voor teamgrootheden als Parker, Manu Ginobili en Tim Duncan.
“Het is een dure reis”, zei Buford. “De economie zegt dat een enkele reis waarschijnlijk geen grote winst oplevert. Ons doel is echter om de gemeenschap van Frankrijk te laten zien dat we hier voor de lange termijn zijn.”
Mondiale spellen
Donderdag en zaterdag zullen er veel Fransen aanwezig zijn bij deze wedstrijden, zoals te verwachten was in Parijs.
Maar deze games zullen ook mondiaal zijn – echt mondiaal.
De NBA zei dat fans uit minstens 53 verschillende landen en gebieden kaartjes hebben gekocht voor de Spurs-Pacers-wedstrijden, een record voor elk competitie-evenement waar ook ter wereld.
Dit zullen de 96e en 97e wedstrijden van de NBA in Europa en de 14e en 15e wedstrijden in Frankrijk zijn, die allemaal plaatsvinden in een seizoen dat de 40e verjaardag markeert van de eerste wedstrijden van de competitie in Europa – toen de Seattle Supersonics oefenwedstrijden speelden in Duitsland en Zwitserland en Italië tegen lokale professionele teams.
San Antonio speelt voor het eerst sinds het voorseizoen in 2006 in Frankrijk. Indiana speelt voor het eerst in Frankrijk.