INGLEWOOD, Californië. – Paul George hoorde er woensdagavond voor het eerst over toen hij terugkeerde naar Los Angeles sinds hij afgelopen zomer de Clippers verliet voor de Philadelphia 76ers.
Fans joegen George uit toen hij werd voorgesteld in de Intuit Dome, de nieuwe arena van de Clippers met plaats voor 18.000 mensen, maar met een aangekondigd bezoekersaantal van 15.627. Elke keer dat hij de bal aanraakte, klonken ze gedurende de hele wedstrijd. Al vroeg reageerde hij door back-to-back driepunters te slaan.
Aanbevolen video’s
“Boe hem vanavond en hou daarna van hem”, zei Clippers-coach Tyronn Lue voor de wedstrijd.
George had 18 punten op 7 van de 9 schietpartijen en zeven rebounds in 24 minuten in de nederlaag van 110-98. De Sixers vielen terug naar 1-6.
“Hij kreeg veel aandacht, veel dubbelteams”, zei Sixers-coach Nick Nurse. “Hij had een aantal goede prestaties en speelde af en toe ook behoorlijk goed in de verdediging, maar nogmaals, hij is qua conditionering nog steeds bezig zich een weg terug te banen.”
George speelde pas zijn tweede wedstrijd van het seizoen nadat een linkerknieblessure hem buiten spel hield. Hij scoorde maandag 15 punten in 32 minuten van de 118-116 nederlaag van de Sixers tegen Phoenix.
“Ze gooien veel dingen naar me toe waar ik op dit moment nog niet klaar voor ben, omdat ik nog steeds probeer gezond te worden,” zei George. ‘Ik zal beter zijn. Ik zal het werk erin stoppen, maar het is een moeilijke periode.
Laat in het eerste kwart speelden de Clippers een George-tribute-video af op het gigantische halo-bord boven het veld. Hij zwaaide als teken van beleefd applaus.
“Elke keer als ik probeerde me op te sluiten en me voor te bereiden, keek ik om en zag ik iemand die ik kende”, zei hij. “Het haalde me meteen uit die mentaliteit van voorbereiding en toen probeerde ik me weer op te sluiten en daar was nog een persoon.”
In vijf seizoenen bij de Clippers hielp de inwoner van het nabijgelegen Palmdale hen aan hun allereerste Western Conference Finals-optreden, maar de afgelopen twee jaar werden ze uitgeschakeld in de eerste ronde van de play-offs.
‘Hij is een bijzonder talent,’ zei Lue.
George koos voor zijn spelersoptie in zijn contract van $ 48 miljoen bij de Clippers om free agent te worden en werd naar Philly uitgelokt om met Joel Embiid te spelen.
‘Het is stom,’ zei George over het gejoel. “Ik was een vrije speler. Het was niet iets waarvoor ik een ruil eiste of tegen het team hier inging. Ik heb gedaan wat het beste voor mij was in die situatie.”
De Clippers staan met 4-4 voor de opening van het seizoen, niet bepaald het soort start dat ze willen helpen fans naar hun nieuwe gebouw te lokken.
‘Ik wou dat het wat drukker was geweest,’ zei George. “Dit ding is geweldig, wat (eigenaar Steve) Ballmer deed en zijn visie. Het is de beste arena om in te spelen.”
The Wall, een zitgedeelte dat beperkt was tot doorgewinterde Clippers-fans en zich vlakbij de bezoekersbank bevond, woog ook op George.
‘Ik denk dat ik The Wall heb gewonnen’, zei hij. “Ze moeten het een beetje beter doen.”
Een andere fan hield een bord omhoog met de tekst ‘Paul G, Please Come Back’. De Clippers zitten zonder Kahwi Leonard, die dit seizoen nog moet spelen terwijl hij zijn operatief gerepareerde rechterknie verzorgde – opnieuw. Naast George verloren ze ook Russell Westbrook van hun Big Four, die nu te danken is aan Leonard en James Harden.
‘Er is geen kwaad bloed. Ik heb gedurende het hele proces met die jongens gesproken”, zei George. “Ongeacht of we teamgenoten zijn of niet, het zijn levenslange banden die je opbouwt. Wat er ook gebeurt in het basketbal, heeft geen invloed op die relatie.”