Paus Franciscus prees donderdag de economische kracht van Singapore als bewijs van menselijke vindingrijkheid, maar drong er bij de stadstaat op aan om ook voor de zwaksten te zorgen, met name voor buitenlandse werknemers. Hij opende het laatste deel van zijn reis door enkele van de armste landen van Azië in een van de rijkste landen ter wereld.
Franciscus verwonderde zich over de moderne wolkenkrabbers van Singapore “die lijken op te rijzen uit de zee”, zowel in zijn openingstoespraak tot de leiders van de stadstaat als in de middag, toen hij een mis vierde voor naar schatting 50.000 mensen in het nationale stadion van Singapore.
Aanbevolen video’s
“Het mooiste gebouw, de kostbaarste schat, de meest winstgevende investering in Gods ogen, dat zijn wijzelf,” zei hij.
Singapore vierde de aankomst van Franciscus door een nieuwe hybride orchidee te onthullen die naar hem is vernoemd, de “Dendrobium His Holiness Pope Francis.” De orchidee werd gepresenteerd tijdens een officiële welkomstceremonie en “straalt een serene en pure schoonheid uit” van ivoorwitte bloemblaadjes met een roze tint in het midden, aldus de National Parks Board.
Francis kwam vanuit Oost-Timor aan in Singapore en begon zijn officiële programma donderdag met een ontmoeting met president Tharman Shanmugaratnam en premier Lawrence Wong. Hierna sprak hij de overheidsautoriteiten en het diplomatieke korps toe op de Nationale Universiteit van Singapore.
Daar prees Francis de inzet van de overheid voor duurzame ontwikkeling en het bieden van sociale huisvesting en kwalitatief onderwijs en gezondheidszorg aan haar bevolking. Maar hij drong er bij de autoriteiten op aan om op de armsten te letten en ervoor te waken om excellentie ten koste van alles te belonen, een verwijzing naar Singapore’s zeer competitieve werk- en onderwijscultuur.
“Ik wil graag de nadruk leggen op het risico dat ontstaat als we ons alleen maar richten op pragmatisme of als we verdienste boven alles stellen, namelijk het onbedoelde gevolg dat we de uitsluiting van degenen die aan de rand van de samenleving staan, van het profiteren van de vooruitgang rechtvaardigen,” zei hij.
In een gezamenlijke oproep van de eerste Latijns-Amerikaanse paus in de geschiedenis, riep Franciscus vooral op tot fatsoenlijke lonen en arbeidsomstandigheden voor migrantenarbeiders. Zij hebben Singapore helpen uitgroeien tot een van de meest geavanceerde financiële grootmachten ter wereld.
“Deze werknemers leveren een grote bijdrage aan de samenleving en verdienen een eerlijk loon”, aldus Francis.
Singapore kent geen minimumloon voor de lokale bevolking of buitenlanders.
Singapore was de laatste stop van Francis’ 11-daagse tour, de langste en verste van zijn pausschap na eerdere stops in Indonesië, Papoea-Nieuw-Guinea en Oost-Timor. De economische verschillen waren duidelijk bij aankomst woensdag toen Francis landde op Singapore’s hightech luchthaven aan boord van het enige vliegtuig van Aero Dili, de nationale luchtvaartmaatschappij van Oost-Timor, waar ongeveer 42% van de bevolking onder de armoedegrens leeft.
Singapore wordt al lang geprezen als een succesverhaal, de transformatie van een koloniale haven zonder natuurlijke hulpbronnen naar een financiële en handelsmacht in slechts een paar decennia sinds de onafhankelijkheid van Maleisië in 1965. De voormalige Britse kolonie geniet een van de hoogste levensstandaarden ter wereld en staat bekend om zijn veiligheid en lage criminaliteitscijfers. Maar het is ook een van de duurste steden om in te wonen en de competitieve werkomgeving zorgt voor stressvolle, overwerkte mensen.
Francis’ lof voor de verbazingwekkende economische groei van het land was veelzeggend, aangezien hij al lang bekend staat om zijn afkeer van de excessen van het kapitalisme. Volgens het Internationaal Monetair Fonds was het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking van Singapore van $ 133.740 het vierde hoogste ter wereld, hoger dan de VS en andere ontwikkelde landen.
Buitenlanders vormen meer dan een derde van de beroepsbevolking van Singapore. Volgens officiële gegevens omvat de buitenlandse beroepsbevolking van 1,5 miljoen 286.000 huishoudelijke werkers en 441.000 mensen in de bouw, scheepvaart en onderhoudsbanen, wat de handelsafhankelijke economie van Singapore ondersteunt. Velen zijn migrantenarbeiders uit Pakistan, Bangladesh en andere armere Aziatische landen.
Human Rights Watch zei in een rapport van vorig jaar dat buitenlandse migrantenarbeiders te maken krijgen met schendingen van arbeidsrechten en uitbuiting door exorbitante schulden aan wervingsbureaus, niet-betaling van lonen, beperkingen op bewegingsvrijheid, inbeslagname van paspoorten en soms fysiek en seksueel geweld. Het zei dat huishoudelijk personeel is uitgesloten van veel belangrijke arbeidsbeschermingen, zoals beperkingen op dagelijkse werkuren, ziekteverlof en jaarlijks verlof.
Francis bezoekt Singapore om de katholieken, die ongeveer 3,5% van de bevolking van iets minder dan 6 miljoen uitmaken, te bemoedigen en tegelijkertijd de Singaporese traditie van interreligieuze coëxistentie te benadrukken. Volgens een volkstelling uit 2020 vormen boeddhisten ongeveer 31% van de bevolking, christenen 19% en moslims 15%, terwijl ongeveer een vijfde van de bevolking beweerde helemaal geen religieus geloof te hebben.
In zijn toespraak tot de paus benadrukte president Shanmugaratnam de inzet van Singapore voor een duurzaam milieu en harmonie tussen religies. Volgens hem zijn beide het resultaat van tientallen jaren hard werken en toewijding.
“Wij zijn een multiraciale, multireligieuze en multiculturele samenleving,” zei hij. “Voor ons zijn solidariteit en harmonie daarom de kern geweest, en zullen dat ook blijven, kernelementen in onze nationale ontwikkeling.”
Hij prees Francis’ consistente oproep om voor Gods schepping te zorgen en zei dat Singapore ook duurzaamheid een prioriteit had gemaakt sinds de onafhankelijkheid bijna zes decennia geleden. Singapore’s vergroeningsplan tot 2030 voorziet in een grotere afhankelijkheid van zonne-energie, afvalvermindering en het opleggen van koolstofbelastingen om de overgang naar een koolstofarme economie te maken.
“Als kleine stadstaat hebben we geprobeerd een evenwicht te vinden tussen ontwikkeling en verantwoordelijkheid voor het milieu”, zei hij.
Francis zei dat het milieubeleid van Singapore een model is voor de rest van de wereld en noemde het “een schitterend voorbeeld van wat de mensheid kan bereiken door in harmonie samen te werken, met verantwoordelijkheidsgevoel en een geest van inclusiviteit en broederschap.”
In de middag droeg Franciscus een mis op voor naar schatting 50.000 mensen in het nationale stadion van het land. Ook waren er kerkleiders aanwezig uit twee Aziatische regio’s waarmee de Heilige Stoel nauwe relaties onderhoudt: de aartsbisschop van Hongkong, kardinaal Stephen Chow, en de aartsbisschop van Yangon, Myanmar, kardinaal Charles Bo.
Tientallen kinderen mochten naar de pausmobiel van Franciscus toe om een felbegeerde pauselijke rozenkrans in ontvangst te nemen. Bovendien scoorde een gelukkig echtpaar een pauselijke handtekening op het Vaticaanse perkament dat ze ter ere van hun huwelijk hadden laten maken.
En in de straten van Singapore kwamen tientallen mensen hem begroeten, al was het maar om hem aan te moedigen toen zijn stoet voorbijkwam.
“We wilden er gewoon zeker van zijn dat we zijn aandacht trokken en dat we hem echt onze liefde en warme welkom hier in Singapore lieten blijken”, aldus Lissy Puno, die posters en armbanden maakte ter herinnering aan het bezoek.
Vrijdag zal Franciscus een centrum voor ouderen bezoeken en een interreligieus jongerenevenement leiden voordat hij terugkeert naar Rome.
Ng heeft bijgedragen vanuit Kuala Lumpur, Maleisië.