LOURDES – Paus Leo XIV heeft zondag de legalisering van medisch geassisteerde dood veroordeeld als immoreel ‘vals mededogen’, waarmee hij de katholieke leer over de heiligheid van het leven opnieuw bevestigde tijdens een bezoek aan Lourdes, het Franse heiligdom dat geassocieerd wordt met wonderbaarlijke genezingen.
Op de derde dag van zijn bezoek aan Frankrijk waadde Leo zich opnieuw in het debat over het levenseinde dat zich afspeelde in zijn geboorteland de VS en in landen over de hele wereld. De kwestie bracht de Franse politiek jarenlang in beroering voordat wetgevers onlangs wetgeving goedkeurden die volwassenen met ongeneeslijke ziekten toestaat dodelijke medicijnen te krijgen.
Aanbevolen video’s
Leo had zondag ook een ontmoeting met zeven overlevenden van seksueel misbruik door geestelijken, in wat nu een reguliere afspraak is geworden voor pausen die buitenlandse bezoeken afleggen. Het doel is om boete te doen voor het onvermogen van de katholieke kerk om haar jongste en meest kwetsbare leden te beschermen tegen roofpriesters.
“Het was buitengewoon”, zei overlevende Jean-Marie Delbos, die zich daarna bij vier anderen voegde op een persconferentie om Leo te prijzen voor de ontmoeting, en zei dat hij luisterde en op de hoogte was van hun gevallen. “Ik had nooit gedacht dat ik een paus vóór mij zou hebben.”
Een bericht over zorg rond het levenseinde
Leo’s bezoek aan het ooit zo trouwe katholieke en officieel seculiere Frankrijk werd gekenmerkt door enorme menigten – 800.000 mensen bij de Leo’s Mis op de iconische Place de la Concorde in Parijs – en zijn boodschap tegen abortus en hulp bij sterven.
De Franse Nationale Vergadering heeft abortus in 2024 vastgelegd als een grondwettelijk recht en heeft onlangs de definitieve goedkeuring gegeven aan de wet op het levenseinde.
Zondag vierde de Amerikaanse paus de mis voor zo’n 150.000 mensen – velen in een rolstoel – op de prairie naast de belangrijkste basiliek van Lourdes. Vervolgens bezocht hij een zorgcentrum voor zieke mensen op het terrein van het opvangcentrum. Hij probeerde vooral degenen die in ‘verschrikkelijke pijn’ leven, aan te moedigen dat ze een inherente waardigheid hebben die geen enkele wet of algoritme kan ‘elimineren’.
‘Integendeel, het is juist in naam van deze onvervreemdbare waardigheid van de menselijke persoon dat we de verleiding moeten afwijzen om de dood te veroorzaken onder het mom van vals mededogen’, zei hij. ‘Wat legaal is, is niet noodzakelijkerwijs moreel’, zei Leo onder applaus van de menigte.
De katholieke leer stelt dat al het menselijk leven moet worden beschermd en verdedigd vanaf de conceptie tot aan de natuurlijke dood, wat leidt tot een krachtig verzet tegen abortus, euthanasie en medisch begeleid sterven.
Leo had specifiek kritiek geuit op een wet op medische hulp bij stervenden die op 12 september van kracht werd in zijn thuisstaat Illinois – de dertiende Amerikaanse staat met een dergelijke wet.
Lourdes werd een belangrijk pelgrimsoord nadat de katholieke kerk de visioenen van de Maagd Maria, die hier in 1858 door een jong meisje werden gerapporteerd, officieel erkende. De plek vlakbij de Spaanse grens trekt jaarlijks miljoenen pelgrims, vooral zieke en gehandicapte gelovigen die hopen op genezing van het beroemde bronwater in de Lourdesgrot waar de visioenen zouden hebben plaatsgevonden.
Als gevolg hiervan is in Lourdes, waar de kerk 72 “wonderbaarlijke” genezingen als authentiek heeft erkend, de kwestie van het respecteren van zelfs de meest zwakke, zieke en kwetsbare mensen bijzonder acuut.
Overlevenden bezoeken Lourdes als onderdeel van hun genezingsproces
Meer recentelijk is Lourdes ook een plaats van genezing geworden voor overlevenden van seksueel misbruik door geestelijken, en het werd gekozen als locatie voor Leo’s ontmoeting met slachtoffers. Leo ontmoette hen in een groep en één-op-één in een ontmoeting die bijna twee uur duurde, aldus het Vaticaan.
De paus “luisterde naar hun verhalen, de pijn en het lijden dat ze hadden doorstaan – soms helaas met de medeplichtigheid of het stilzwijgen van degenen die hen hadden kunnen helpen – en naar hun suggesties om ervoor te zorgen dat dit niet meer zou gebeuren”, aldus het Vaticaan in een verklaring.
Olivier Mardi, mede-oprichter van Voix Libérées de Touraine, een overlevendengroep, zei dat hij Leo als een beslissende ‘man van betrokkenheid’ zag die zijn huiswerk had gedaan toen hij de bijeenkomst binnenging. Hij zei dat Leo de zaak van Mardi kende en hem precieze vragen stelde.
“Hij laat zich niet voor de gek houden; hij weet dat deze incidenten zullen doorgaan en dat we waakzaam moeten blijven”, zei hij. “Er zat een emotionele kant aan, en tegelijkertijd iets heel krachtigs toen hij sprak.”
De Franse kerk heeft te maken gekregen met een brutale afrekening vanwege haar erfenis van misbruik. Een onafhankelijk rapport uit 2021 schatte dat 330.000 kinderen in de loop van 70 jaar zijn misbruikt door ongeveer 3.000 priesters en kerkwerkers.
Ondanks kritiek op de methodologie en conclusies van het rapport hebben de Franse bisschoppen een onafhankelijk systeem voor de compensatie van slachtoffers ingevoerd, dat de kerk tot nu toe heeft aanbevolen om meer dan 20 miljoen euro ($22,7 miljoen) uit te betalen.
Tijdens een ontmoeting met de Franse bisschoppen op zondagochtend prees Leo hun reactie op de slachtoffers en drong er bij hen op aan door te gaan. Maar hij erkende ook dat de instorting van de priesterroepingen in de Franse kerk verband houdt met het schandaal, aangezien het priesterschap nu soms met argwaan wordt bekeken.
“Om priesterroepingen tot bloei te laten komen, moet de priester verwelkomd, geaccepteerd en geliefd worden”, zei Leo.
Monseigneur Pierre-Antoine Bozo, woordvoerder van de bisschoppenconferentie, zei dat Leo de ontmoeting met de slachtoffers bewust klein wilde houden om een intieme ontmoeting mogelijk te maken.
“Als het erop aankomt om naar hen te luisteren, kun je geen vijftig mensen voor je hebben”, zei hij. “Dus ik denk dat dit echt is wat de paus heeft gekozen: luisteren, zodat we effectiever kunnen handelen en reageren.”
Mozaïeken zijn een pijnlijke herinnering aan vermeend misbruik
In Lourdes werd Leo ook herinnerd aan een prikkelende misbruikzaak die hij had geërfd van paus Franciscus.
De gevel van een van de Lourdes-basilieken is ontworpen door ds. Marko Rupnik, een religieuze mozaïekkunstenaar.
Rupnik staat momenteel terecht voor een Vaticaanse rechtbank, waar hij door ruim twintig vrouwen wordt beschuldigd van psychologisch, spiritueel en seksueel misbruik vanaf de jaren negentig, onder meer tijdens de creatie van zijn kunstwerken.
Zijn zaak werd dertig jaar lang in de doofpot gestopt door zijn jezuïetensuperieuren, en zelfs Franciscus werd ervan verdacht zijn mede-jezuïet te hebben beschermd. Als reactie op de verontwaardiging in de media gaf Franciscus in 2024 opdracht tot een canoniek proces, dat nog steeds voortduurt.
De zaak Rupnik stelde de vraag wat te doen met zijn mozaïeken, die basilieken over de hele wereld sieren.
Lourdes-bisschop Jean-Marc Micas besloot in 2025 de façade van de Notre Dame du Rosaire-basiliek te bedekken, met de redenering dat slachtoffers van misbruik die naar Lourdes komen voor genezing niet gedwongen mogen worden de mozaïeken te zien.
Zondag reed Leo in zijn pausmobiel voor de basiliek langs, langs de mozaïekpanelen die nu bedekt waren met mosterdkleurige gordijnen die met plastic banden waren vastgemaakt.