Deir El-Balah – In de laatste 18 maanden van zijn leven had paus Franciscus een frequent avondritueel: hij zou de eenzame katholieke kerk in de Gazastrook noemen om te zien hoe mensen ineengedoken waren om te gaan met een verwoestende oorlog.
Die kleine daad van compassie maakte een grote indruk op de kleine christelijke gemeenschap van Gaza en was waarom hij bij zijn dood werd herinnerd als een geliefde vaderfiguur op het belegerde gebied.
Aanbevolen video’s
“Ik was diep bedroefd. Hij was onze grootste voorstander na God,” zei Suheil Abu Dawoud, een 19-jarige christen in Gaza.
Francis “genezen onze wonden altijd en vroeg ons om sterk te zijn”, zei hij. “Hij was altijd voor ons aan het bidden.”
In zijn laatste publieke optreden riep Francis op tot een staakt -het -vuren tussen Israël en de Militant -groep van Hamas. Een fervent voorstander van interreligieuze betrekkingen, hij drong er ook bij Hamas op aan om de tientallen Israëlische gijzelaars vrij te geven en veroordeelde het groeiende wereldwijde antisemitisme.
In zijn paasboodschap uitte Francis zijn ‘nabijheid aan het lijden van christenen in Palestina en Israël en aan al het Israëlische volk en het Palestijnse volk’.
Terwijl hij het groeiende antisemitisme opmerkte, voegde hij eraan toe: “Ik denk aan de mensen van Gaza en zijn christelijke gemeenschap in het bijzonder, waar het vreselijke conflict de dood en vernietiging blijft veroorzaken en een dramatische en betreurenswaardige humanitaire situatie creëert.”
De oorlog in Gaza begon toen Hamas-geleide militanten op 7 oktober 2023 Zuid-Israël aanvielen, waarbij ongeveer 1200 mensen, meestal burgers, en het ontvoeren van 251 werden gedood. Ongeveer 59 gijzelaars blijven in gevangenschap, waarvan 24 geloofden dat ze in leven waren.
Het offensief van Israël heeft een groot deel van Gaza teruggebracht tot puin en gedood meer dan 51.000 Palestijnen, voornamelijk vrouwen en kinderen, volgens het Gaza -ministerie van Volksgezondheid, dat geen onderscheid maakt tussen burgers en strijders. De meeste 2,3 miljoen mensen van Gaza blijven dakloos.
De dingen zijn de afgelopen maand verslechterd sinds Israël een staakt -het -vuren heeft beëindigd en een sluiting oplegde die alle humanitaire hulp aan Gaza blokkeerde. Hulpfunctionarissen zeggen dat duizenden kinderen zijn ondervoed zijn en de meeste mensen hebben weinig meer dan één maaltijd per dag.
“Ik doe een beroep op de strijdende partijen: roep aan op een staakt -het -vuren, laat de gijzelaars vrij en kom de hongerige mensen die naar een toekomst van vrede streeft!” Zei Francis in zijn laatste adres.
Dat beroep werd ook niet in acht genomen. Op maandag doodden de luchtaanvallen van Israël ten minste 14 mensen, volgens medische ambtenaren.
In Israël liet de paus een meer gecompliceerde erfenis achter. Hij werd algemeen gewaardeerd voor zijn outreach voor het Joodse volk en de zware houding tegen antisemitisme. Hij was ook een pleitbezorger om de gijzelaars te bevrijden, hun families te ontmoeten tijdens de oorlog.
De Israëlische president Isaac Herzog herinnerde Francis zich als een man van ‘diep geloof en grenzeloos mededogen’.
“Ik hoop echt dat zijn gebeden om vrede in het Midden -Oosten en voor de veilige terugkeer van de gijzelaars binnenkort zullen worden beantwoord,” schreef Herzog op sociale media.
In de afgelopen anderhalf jaar van oorlog werd Francis in toenemende mate uitgesproken in zijn kritiek op de harde tactieken van het Israëlische leger. Een maand na de oorlog drong hij aan op een onderzoek naar de vraag of de oorlog van Israël neerkwam op genocide -een beschuldiging van Israël ontkent heftig.
In december uitte Francis zijn pijn die aan Gaza dacht, “van zulke wreedheid, aan de machinegewing van kinderen, voor het bombarderen van scholen en ziekenhuizen. … hoeveel wreedheid!”
De volgende maand noemde hij de lopende humanitaire crisis ‘zeer serieus en beschamend’.
Francis werd door de Arabische wereld getroffen en door VN -functionarissen, waaronder Philippe Lazzarini, hoofd van het Agentschap voor Palestijnse vluchtelingen, UNRWA. Hij plaatste op X dat de stem van de paus “heeft bijgedragen om de aandacht te vestigen op een aanzienlijke ontmenselijking van de oorlog in Gaza & Beyond.”
Senior Hamas Official Basem Naim zei dat Francis een “standvastige pleitbezorger was voor de legitieme rechten van het Palestijnse volk, met name in zijn niet aflatende houding tegen de oorlog en genocide daden tegen onze mensen in Gaza in de afgelopen maanden.”
De christelijke gemeenschap van het Heilige Land is de afgelopen decennia afgenomen door emigratie en een laag geboortecijfer en maakt slechts een klein percentage van de totale bevolking uit.
Slechts 1.000 christenen wonen in Gaza, een overweldigend moslimgebied, volgens het internationale religieuze vrijheidsrapport van het Amerikaanse State Department voor 2024. Het rapport zegt dat de meerderheid van de Palestijnse christenen Grieks -orthodox is, maar ze omvatten ook andere christenen, waaronder rooms -katholieken.
Vorig jaar vertelde Francis ’60 minuten’ van CBS dat hij dagelijks om 19.00 uur een priester belt in de Holy Family Church, de enige katholieke kerk in Gaza, om te horen wat er gebeurt met de bijna 600 mensen die in de faciliteit beschermen.
“Onlangs waren ze blij omdat ze erin slaagden om wat vlees te eten. De rest van de tijd eten ze bloem, dingen gemaakt van bloem,” vertelde Francis het programma. “Soms gaan ze hongerig en vertellen ze me dingen. Er is veel lijden.”
“Het is heel moeilijk. Heel zwaar. Het eten komt aan, mensen haasten zich om het te krijgen,” zei hij.
De eerwaarde Gabriele Romanelli, een kerkfunctionaris, zei dat het laatste telefoontje van Francis zaterdag kwam.
Suhair Anastas, een Palestijnse vrouw die deel uitmaakte van een groep die Francis in 2023 ontmoette nadat ze Gaza was ontvlucht, zei dat ze “grote verdriet” voelde over zijn dood.
Anastas, die Grieks -orthodox is, was beschut op de kerkcompound in Gaza voordat ze vertrok.
“Hij stond bij ons, door ons in de kerk te laten blijven en door voor iedereen in de kerk te zorgen,” zei ze. “Ik weet dat hij de genocide niet kon stoppen … maar ik weet niet wie dat kan.”
Toen ze de paus ontmoette, had Anastas gemengde emoties. De ervaring was “adembenemend”, zei ze, maar ze voegde eraan toe dat ze zich ook getraumatiseerd, verdrietig en schuldig voelde “dat je hem ontmoet en anderen nog steeds onder bombardement staan.”
Ze zei dat ze zich de paus zal herinneren “om bij ons te staan” tot op zekere hoogte, maar “ik wou dat hij meer had kunnen doen.”
Francis was als een vader die zich zorgen maakte over zijn kinderen en zou vragen of er voedsel, medische zorg en medicijnen was, zei hij.
“Hij was stap voor stap bij ons en dag na dag,” zei Antoun.
“Wees niet bang. Ik ben bij je en bid voor je en ik zal je beschermen,” citeerde Antoun Francis. “Hij liet een grote erfenis achter in Gaza. Hij is de heilige van Gaza.”