NEW YORK – Pene Pati werd als 20-jarige gewaarschuwd om geen zangcarrière na te streven, een ongewone bezigheid voor een Samoaan die opgroeide in Nieuw-Zeeland
“Veel mensen willen zanger worden omdat ze de levensstijl willen”, herinnert de tenor zich. “Terwijl ik het eerlijk gezegd uit wrok deed. Het was iemand die zei: ‘Wees niet boos als je het als operazanger niet redt, want als Polynesiër zijn er niet veel operazangers.’ En dat deel van mij dacht: hoe kan ik bewijzen dat hij ongelijk heeft?
Aanbevolen video’s
Nu 38 en geboekt door tophuizen tot 2030, lachte Pati toen hij zich de behoedzaamheid van zangcoach Robert Wiremu herinnerde.
‘Hij zei niet dat ik geen goede zanger was,’ legde Pati uit. “Hij zei alleen maar: ‘Wees niet bang als je het niet haalt.’”
Onderdeel van de jonge generatie van opera
Pati behoort tot de opkomende tenoren in een groep met Xabier Anduaga, SeokJong Baek, Freddie De Tommaso, Ismael Jordi en Jonathan Tetelman.
Hij maakte vorige maand indruk met zijn eerste geënsceneerde uitvoeringen van Massenets ‘Werther’ in de Opéra Comique in Parijs, een juwelendoos met een capaciteit van 1.200 die het aanbod van de componist uit 1887 om de première op te voeren afsloeg.
“Ik wilde mensen die het nog nooit eerder hadden gezongen”, zei dirigent Raphaël Pichon.
Pati’s grootste doorbraak vond plaats in de Comique op 13 december 2021, toen hij Jean-François Borras verving voor de opening van Gounods “Roméo et Juliette” met slechts een paar uur van tevoren. Hij had de dag ervoor in Amsterdam Alfredo gezongen in Verdi’s “La Traviata” en nam snel de trein.
“Het was de springplank voor Europa en Amerika”, zei Pati.
Zijn Parijse castmates timen zijn hoge C op 19 seconden, volgens mezzosopraan Adèle Charvet.
“Zodra hij een voet op het podium zette, werd het elektrisch”, zei Charvet, die vorige maand samen met Pati haar eerste geënsceneerde Charlotte zong. “Als hij in de buurt is, is het alsof de zon er plotseling is.”
Ted Huffman, de regisseur, profiteerde van het intieme huis en plaatste Pati aan de rand van het podium, waar kijkers zich konden concentreren op zijn gezichtsuitdrukkingen.
“Hij is zo’n warm persoon in het echte leven en die openheid vertaalt zich in iets heel eerlijks tegenover het publiek”, zei Huffman. “Zonder dit te plannen zijn we met het personage een behoorlijk extreem pad ingeslagen in de manier waarop hij naar deze innerlijke explosies ging in plaats van naar de uiterlijke.”
Verliet Samoa als jong kind
Pati werd geboren in Samoa en heeft ouders die allebei gediplomeerde verpleegsters zijn. Toen hij tussen de 1 en 2 jaar oud was, verhuisde hij met zijn gezin naar Nieuw-Zeeland.
“Dat gaf mij ook de motivatie om Nieuw-Zeeland te verlaten, omdat ik dacht: als zij het konden, dan moet ik het nu doen”, zei hij.
Pati zong in een koor in Auckland en plande een carrière in de computerwetenschappen. Hij werd aangemoedigd om piano en zang te gaan studeren door Terence Maskell, zijn koor en muziekdirecteur op de middelbare school.
Pati vervolgde haar studie aan de Universiteit van Auckland, won een muziekwedstrijd in Australië en verhuisde in opdracht van tenor Dennis O’ Neill in 2011 naar Cardiff om te studeren aan de Wales International Academy of Voice. Rond dezelfde tijd vormde Pati het trio Sol3 Mio met zijn broer, tenor Amitai Pati, en neef, bariton Moses Mackay.
Pati nam in 2013 deel aan het Merola-programma van de San Francisco Opera. Tijdens audities voor het programma in Nieuw-Zeeland ontmoette hij sopraan Amina Edris, zijn toekomstige vrouw en af en toe een recitalpartner. Zijn eerste woorden tegen haar waren: “Jij bent de enige die beter is dan ik.”
Hij werd tweede onder de mannen in de Operalia-competitie van 2015 en nadat hij aanvankelijk de kans had afgewezen, schoof hij in 2016 samen met Edris door naar het Adler Fellows-programma van de San Francisco Opera. Het jaar daarop maakte hij zijn debuut in de San Francisco Opera als hertog in Verdi’s Rigoletto.
Hij zong zijn eerste Europese opera-optreden in Bordeaux, Frankrijk, in 2018, en zijn profiel steeg toen hij Brian Hymel verving voor de openingsavond van ‘Roméo’ in San Francisco in september 2019. Sindsdien debuteerde hij bij de Opera van Parijs (2021), de Weense Staatsopera (2022), de Royal Opera in Londen (2024) en de Metropolitan Opera in New York en de Beierse Staatsopera in München (beide 2025).
Pati, die nu in Parijs woont, keert volgend seizoen terug naar de Met voor Puccini’s “La Bohème”.
“Hij is een tenor met een enorm potentieel”, aldus Peter Gelb, algemeen directeur van Met.
Voorzichtig bij rolbeslissingen
Pati zingt Edgardo in Donizetti’s “Lucia di Lammermoor” in Toulouse, Frankrijk, vanaf 20 februari, een rol die hij herhaalt voor zijn debuut in het Teatro alla Scala in Milaan deze zomer. Hij vertolkt de titelrol in Mozarts “La Clemenza di Tito” voor zijn debuut bij de Opera van Zürich eind april en keert in augustus terug naar Nieuw-Zeeland voor Chevalier des Grieux in Massenets “Manon.”
‘Ik wil niet met het pistool springen,’ zei hij. “Als je eenmaal naar al het zwaardere spul bent gegaan, is het moeilijk om terug te komen.”
Na het laatste Werther-optreden nodigde Pati het kinderkoor uit in zijn kleedkamer en gaf ze taart. Tussen de optredens in de Park Avenue Armory in New York afgelopen september hield hij een workshop waarin hij zong en vragen beantwoordde voor 14- tot 18-jarige zangstudenten van Talent Unlimited High School.
“Het belangrijkste aan Pene is voor mij gewoon menselijkheid”, zei Pichon. “Het is een man die wil delen, zijn passie, zijn muziek wil overbrengen. Het is behoorlijk uniek, hoe zonne-energie, hoe lichtgevend deze man is.”