GLENDALE, Ariz. – Voetbalcoaches zijn, misschien meer dan in andere sporten, grote voorstanders van structuur, routine en consistente berichtgeving.
Sinds de begindagen van zijn tijd in Happy Valley heeft James Franklin van Penn State vastgehouden aan de filosofie van 1-0.
Aanbevolen video’s
Ja, het is een cliché. Dag voor dag, spel voor spel, spel voor spel: een mantra die bijna dagelijks in de sportwereld te horen is.
De spelers van Franklin hebben er met heel hun hart in geloofd, waardoor het programma naar nieuwe hoogten is gestuwd en verder verwijderd is van een schandaal dat het programma dreigde te ondermijnen.
“Ik zou niet zeggen dat het overdreven uniek is, maar ik ben er een groot voorstander van om aanwezig te zijn”, zei Franklin dinsdag vlak na de overwinning van de Penn State Fiesta Bowl. “Voor veel van onze jongens is het nuttig als de zaken helemaal uit de hand lopen, ze in duizend richtingen worden getrokken en je diep adem kunt halen en je kunt concentreren op de vraag of het 1-0 is of onze kernwaarden.”
Franklins filosofie was duidelijk gedurende de eerste twee rondes van de College Football Playoff.
Nr. 6 reekshoofd Penn State (13-2) opende met een geweldige overwinning op SMU voor een oorverdovend thuispubliek en bleef door de kwartfinales rollen, waarbij hij nr. 8 Boise State met 31-14 overwon in de Fiesta Bowl.
Dat is twee keer 1-0.
De overwinning in de Fiesta Bowl leverde de Nittany Lions een plek op in de Orange Bowl op 9 januari tegen de winnaar tussen nr. 2 Georgia en nr. 3 Notre Dame in een Sugar Bowl die werd uitgesteld naar donderdag vanwege de dodelijke vrachtwagenaanval in New Orleans begin woensdag.
De andere halve finale van het CFP werd woensdag bepaald: nr. 6 Ohio State speelt tegen nr. 3 Texas in de Cotton Bowl van 10 januari.
De Buckeyes (12-2, CFP nr. 8 zaad) namen wat wraak op het hoogst gerangschikte Oregon met een 42-21 klap voor de Ducks in de Rose Bowl. Ohio State doet het uitstekend sinds een ontmoedigend verlies tegen rivaal Michigan, en opende het CFP met twee scheve overwinningen.
De fysieke Buckeyes hebben de Ducks vanaf het begin mishandeld en een voorsprong van 34 punten opgebouwd om de halve finales te bereiken.
“Je kunt het potentieel zien van waar we nu staan, als we in alle drie de fasen spelen zoals we deden”, zei Ryan Day, coach van Ohio State.
De Longhorns (13-2) hadden het niet zo gemakkelijk.
Texas blies 16 punten en moest het monsterspel van Cam Skattebo overwinnen om nr. 10 Arizona State met 39-31 te verslaan in de Peach Bowl.
“We waren niet op ons best en het voelde als een NCAA March Madness-basketbalwedstrijd met de schommelingen van emoties en dergelijke”, zei Texas-coach Steve Sarkisian. “Ik ben gewoon trots op deze jongens, want niet elke game zal mooi zijn en niet elke game zal precies zo verlopen als jij wilt.”
Penn State heeft de zaken onder Franklin op orde gekregen in een lange klim vanuit de schaduw van het Jerry Sandusky-schandaal over seksueel misbruik van kinderen, waardoor de overleden coach Joe Paterno in ballingschap werd gestuurd en een enorme smet werd geworpen op een programma dat een vaandeldrager was geweest voor de universiteit voetbal.
Franklin herbouwde de Nittany Lions gestaag opnieuw met consistente berichten en aandacht voor detail, wat culmineerde in drie opeenvolgende New Year’s Six bowls.
Penn State bereikte dit jaar voor het eerst het CFP achter een team dat net zo compleet is als welk team dan ook in het land.
De verdediging was dominant en behoorde in verschillende categorieën tot de top 10 op nationaal niveau. De Nittany Lions maakten het leven moeilijk voor Ashton Jeanty uit Boise State in de Fiesta Bowl, waarbij de Heisman Trophy tweede werd op een seizoenslaagte van 104 yards op 30 carry’s, slechts 3,5 yards per carry – de helft van zijn seizoensgemiddelde.
“We wisten tegen wie we het moesten opnemen. We wisten dat we bij elke actie een hoed voor de bal moesten hebben, omdat hij er bij elke actie één kon breken”, zei Penn State-veiligheidsman Zakee Wheatley, die een onderschepping had en een onhandige poging herstelde. “Dat hebben we de hele wedstrijd gedaan.”
De aanval van Penn State is het hele seizoen in evenwicht geweest.
De Nittany Lions hebben misschien niet zo’n rug als Jeanty, maar de combinatie van Kaytron Allen en Nick Singleton bewees dat twee beter zijn dan één Heisman Trophy-finalist – tenminste voor één avond. Ze combineerden 1.820 yards en 16 touchdowns vóór de Fiesta Bowl en waren sleutelfiguren in de overwinning op Boise State.
Allen rende 135 meter en Singleton had een verpletterende touchdownrun van 58 meter in het vierde kwartaal.
Tyler Warren won de John Mackey Award als ’s lands beste tight end en had een enorme stempel op de Fiesta Bowl, met twee touchdownpassen.
Dan is er Drew Allar.
De quarterback van Penn State kreeg het hele seizoen te maken met kritiek, maar bleef toch winnen. Hij was het grootste deel van de nacht scherp in de Fiesta Bowl en gooide drie touchdowns in ultrastrakke ramen.
“We speelden een compleet spel – aanval, verdediging en speciale teams, aanvullend voetbal”, zei Franklin. “Vanavond bijzondere dingen gedaan.”
Ze doen het al het hele seizoen, waarbij ze de wedstrijd 13 keer met 1-0 hebben gewonnen – en er komen er steeds meer bij.