STAATSCOLLEGE, Pa. – Vanaf de dag dat hij ruim tien jaar geleden werd aangenomen, benadrukte James Franklin het belang van het creëren van een familiale sfeer bij Penn State.
In de loop van meer dan elf seizoenen in Happy Valley hielp die aanpak de Nittany Lions met regelmaat profs en overwinningsseizoenen met dubbele cijfers te behalen.
Aanbevolen video’s
Toch heeft het er ook nooit toe geleid dat Penn State de programma’s die het als zijn collega’s beschouwt, met regelmaat verslaat. En hoewel de inzet steeds hoger werd, kregen de resultaten een zekere gelijkheid.
In ieder geval tot de afgelopen drie weken, toen het ene zware verlies uitgroeide tot een ander onwaarschijnlijk verlies en uitgroeide tot een onvergeeflijk verlies dat Franklin uiteindelijk zijn baan kostte.
Penn State ontsloeg Franklin op zondag, minder dan 24 uur na een 22-21 thuiswedstrijd door Northwestern, maar maakte een einde aan de kleine kans die het nummer 2-team van het voorseizoen had om de College Football Playoff te bereiken.
Terry Smith zal de rest van het seizoen dienen als interim-hoofdcoach voor de Nittany Lions (3-3, 0-3 Big Ten), die het jaar begonnen met de hoop de landstitel te winnen, maar die hoop begin oktober verdampte met drie opeenvolgende nederlagen, de ene nog pijnlijker dan de vorige.
Penn State, dat tien maanden geleden de halve finales van het CFP bereikte, viel eind september in de verlenging thuis tegen Oregon. Een tegenslag op de voorheen puntloze UCLA volgde. De genadeslag kwam zaterdag in het Beaver Stadium, waar de Nittany Lions Northwestern lieten ontsnappen met een overwinning en quarterback Drew Allar voor de rest van het seizoen door een blessure verloren.
Franklin ontweek vragen over zijn baanzekerheid achteraf, terwijl hij zijn aandacht altijd op de spelers richtte. Het weerhield de regering er niet van om de zeer dure beslissing te nemen dat zij niet langer kon wachten met handelen. Penn State slikte een buy-out van bijna $ 50 miljoen om afscheid te nemen van de coach die het programma weer op de nationale kaart zette.
Franklin ging 104-45 tijdens zijn ruim elf seizoenen bij Penn State. Toch stuitten de Nittany Lions vaak op tegenstanders van het hoogste niveau, waarbij ze tijdens zijn ambtsperiode met 4-21 scoorden tegen teams die in de top 10 stonden.
Franklin werd in 2014 aangenomen na het vertrek van Bill O’Brien naar de NFL en erfde een team dat nog steeds de gevolgen voelt van ongekende NCAA-sancties in de nasleep van het Jerry Sandusky-schandaal.
Gewapend met meedogenloos optimisme en een vermogen om te rekruteren, bracht Franklins programma regelmatig talent op NFL-niveau voort, van Philadelphia Eagles running back Saquon Barkley tot Green Bay Packers edge rusher Micah Parsons. Franklin leidde de Nittany Lions naar de Big Ten-titel van 2016 en een schijnbaar permanente plek op de ranglijst.
Er was hoop dat Penn State dit najaar eindelijk zou doorbreken en zijn derde nationale kampioenschap zou winnen, en de eerste sinds 1986. Maar na drie gemakkelijke overwinningen tijdens een licht niet-conferentieschema gingen de Nittany Lions ten onder.
Atletiekdirecteur Pat Kraft zei dat de school Franklin “enorme hoeveelheid dankbaarheid” verschuldigd is voor het terugbrengen van de relevantie van de Nittany Lions. Toch leidde Franklins onvermogen om de klus te klaren tot zijn ontslag.
“We houden onze atletiekprogramma’s aan de hoogste normen en we geloven dat dit het juiste moment is voor nieuw leiderschap aan het roer van ons voetbalprogramma om ons richting de Big Ten en nationale kampioenschappen te brengen”, aldus Kraft.
Smith zal nu de taak krijgen om te proberen het bloeden te stoppen in wat een rampzalig seizoen is geworden. Er zal hem veel werk te doen zijn: de volgende drie wedstrijden van Penn State zijn zaterdag in Iowa, op nummer 1 in Ohio State op 1 november en thuis tegen nummer 3 Indiana op 8 november.
Verwacht werd dat de matchups met de Buckeyes en Hoosiers een kans zouden zijn voor de Nittany Lions om hun CFP-referenties te versterken. Binnen een handvol weken zal Penn State zichzelf in de rol van spoiler bevinden.
De verhuizing zal Penn State kosten op een moment dat de atletiekafdeling heeft toegezegd voor een renovatie van $ 700 miljoen aan het Beaver Stadium. Het project zal naar verwachting in 2027 voltooid zijn.
Voormalig atletiekdirecteur Sandy Barbour tekende Franklin voor een contractverlenging van tien jaar ter waarde van maximaal $ 85 miljoen in 2021. Volgens de voorwaarden van de deal zal Penn State Franklins basissalaris van $ 500.000, een aanvullend loon van $ 6,5 miljoen en een verzekeringslening van $ 1 miljoen moeten betalen tot 2031.
Het is een hoge prijs, maar een prijs die de universiteit bereid lijkt te betalen om een coach te vinden die de klim naar de landstitel kan volbrengen.
“We hebben de beste universiteitsvoetbalfans in Amerika, een rijke traditie van uitmuntendheid, aanzienlijke investeringen in ons programma, concurreren op de beste conferentie op het gebied van universiteitssporten en hebben een ultramodern gerenoveerd stadion in het verschiet”, aldus Kraft. “Ik heb vertrouwen in onze toekomst en in ons vermogen om elitekandidaten aan te trekken om ons programma te leiden.”
Aan geïnteresseerde coaches zal er geen gebrek zijn. Kraft heeft banden met minstens één. Hij was de atletiekdirecteur bij Temple toen hij in 2013 de huidige Nebraska-coach Matt Rhule in dienst nam.
Rhule en de Cornhuskers zullen het Beaver Stadium bezoeken in de thuisfinale van Penn State op 22 november. Wat in augustus leek op een van de laatste hindernissen die de Nittany Lions moesten overwinnen op weg naar een CFP-ligplaats, zou in plaats daarvan zowel een auditie voor Rhule kunnen zijn als een kans voor de Nittany Lions om mogelijk een kans te maken op een bowl-game van welke aard dan ook, laat staan een eersteklas.