NEW YORK – ‘James’ van Percival Everett, een gedurfde bewerking van ‘The Adventures of Huckleberry Finn’, heeft de National Book Award voor fictie gewonnen. Jason De Leóns ‘Soldiers and Kings: Survival and Hope in the World of Human Smuggling’ won voor non-fictie, waar de finalisten de memoires van Salman Rushdie over zijn brutale steekpartij in 2022, ‘Knife’, opnamen.
De prijs voor jeugdliteratuur werd woensdagavond uitgereikt aan Shifa Saltagi Safadi’s coming of age-verhaal ‘Kareem Between’, en de poëzieprijs ging naar Lena Khalaf Tuffaha’s ‘Something About Living’. In de categorie vertalingen was de winnaar het “Taiwan Reisverslag”, vertaald uit het Mandarijn Chinees door Lin King.
Aanbevolen video’s
Jurypanels, bestaande uit schrijvers, critici, boekverkopers en anderen uit de literaire gemeenschap, maakten hun selectie uit honderden inzendingen, waarbij uitgevers in totaal meer dan 1.900 boeken nomineerden. Elk van de winnaars in de vijf competitieve categorieën ontving $ 10.000.
De overwinning van Everett zet zijn opmerkelijke stijging van de afgelopen jaren voort. De 67-jarige, die al tientallen jaren weinig bekend is bij de algemene lezers, is finalist van de Booker Prize en de Pulitzer Prize voor romans als ‘Trees’ en ‘Dr. No’ en heeft de roman ‘Erasure’ aangepast zien worden in de voor een Oscar genomineerde ‘American Fiction’.
In de bewerking van Mark Twains klassieker over de eigenzinnige Zuiderse jongen Huck en de tot slaaf gemaakte Jim, vertelt Everett het verhaal vanuit het perspectief van laatstgenoemde en benadrukt hij hoe anders Jim zich gedraagt en zelfs spreekt als er geen blanken in de buurt zijn. De roman was finalist bij Booker en won vorige maand de Kirkus Prize voor fictie.
“James” is goed ontvangen”, merkte Everett op tijdens zijn dankwoord.
“Demon Copperhead”-romanschrijfster Barbara Kingsolver en Black Classic Press-uitgever W. Paul Coates ontvingen Lifetime Achievement Medals van de National Book Foundation, die de prijzen uitreikt.
Sprekers prezen diversiteit, ontwrichting en autonomie, of het nu gaat om de Taiwanese onafhankelijkheid of de rechten van immigranten in de VS. Twee winnaars, Safadi en Tuffaha, veroordeelden de een jaar oude Gaza-oorlog en de Amerikaanse militaire steun aan Israël. Geen van beiden noemde Israël bij naam, maar beiden noemden het conflict ‘genocide’ en kregen gejuich – en meer ingetogen reacties – nadat ze hadden opgeroepen tot steun aan de Palestijnen.
Tuffaha, een Palestijns-Amerikaanse, droeg haar onderscheiding gedeeltelijk op aan ‘alle prachtige Palestijnen die deze wereld heeft verloren en al die wonderbaarlijke mensen die volhardden, op ons wachtten, wachtten tot we wakker werden.’
Vorig jaar trok uitgever Zibby Owens de steun voor de prijzen in nadat hij had gehoord dat de finalisten van plan waren de oorlog in Gaza te veroordelen. Dit jaar was het World Jewish Congress een van degenen die kritiek hadden op de onderscheiding van Coates, waarbij hij gedeeltelijk zijn heruitgave van het essay ‘The Jewish Onslaught’ citeerde, dat antisemitisch werd genoemd.
Uitvoerend directeur van de National Book Foundation, Ruth Dickey, zei in een recente verklaring dat Coates werd geëerd voor een oeuvre in plaats van voor welk individueel boek dan ook, en voegde eraan toe dat hoewel de stichting antisemitisme en andere vormen van onverdraagzaamheid veroordeelt, zij ook gelooft in vrije meningsuiting. .
“Iedereen die in de loop van bijna vijftig jaar het werk van een uitgever onderzoekt, zal individuele werken of meningen tegenkomen waarmee hij het niet eens is of die hij aanstootgevend vindt”, voegde ze eraan toe.
De National Book Awards vinden al lang plaats midden november, kort na de verkiezingen, en vormen een vroege momentopname van de reactie van de boekenwereld: hoopvol na de overwinning van Barack Obama in 2008, toen uitgever en erewinnaar Barney Rosset anticipeerde op ‘een nieuwe en verheffende agenda”; grimmig maar vastberaden in 2016, na de eerste overwinning van Donald Trump, waarbij fictiewinnaar Colson Whitehead het publiek aanspoorde om “aardig te zijn voor iedereen, kunst te maken en de macht te bestrijden.”
Dit jaar, toen honderden mensen bijeenkwamen voor de dinerceremonie in Cipriani Wall Street in het centrum van Manhattan ter gelegenheid van het 75-jarig jubileum van de prijsuitreiking, was de stemming er een van nuchterheid, vastberadenheid en welwillende opgewektheid.
Gastvrouw Kate McKinnon grapte dat ze werd gerekruteerd omdat de National Book Foundation ‘iets leuks en lichts wilde en om af te leiden van het feit dat de wereld een vreugdevuur is’. Muzikale gast Jon Batiste leidde het publiek in een ronde van ‘When the Saints Go Marching In’ en zong een paar regels uit ‘Hallelujah’, de standaard van Leonard Cohen die McKinnon somber uitvoerde aan het begin van de eerste ‘Saturday Night Live’ na de Verkiezingen van 2016.
Kingsolver erkende dat ze zich op dit moment ‘neergeslagen’ voelde, maar voegde eraan toe dat ze eerder wanhoop had gekend. Ze vergeleek waarheid en liefde met natuurkrachten, zoals de zwaartekracht en de zon, die er altijd zijn, of je ze nu ziet of niet. Het is de taak van de schrijver om zich “een beter einde voor te stellen dan het einde dat ons is gegeven”, zei ze.
Tijdens een lezing op dinsdagavond door de finalisten van de prijzen spraken sommigen over gemeenschap en steun. Everett begon zijn beurt door te vertrouwen dat hij ‘dit soort inspiratie echt nodig had na de afgelopen paar weken. We hebben elkaar nu een beetje nodig.” Nadat hij had gewaarschuwd dat ‘hoop geen strategie is’, zweeg hij even en zei: ‘Nog nooit heeft een situatie zo absurd, surrealistisch en belachelijk gevoeld.’
Het duurde even voordat ik besefte dat hij niet de actualiteit besprak, maar eerder uit ‘James’ voorlas.