HELEN-EILAND – Het handjevol rangers dat een van de meest afgelegen en biologisch diverse riffen op aarde beschermt, heeft maandenlang alleen elkaar als gezelschap. Ze zijn bang dat de benzine opraakt voor de bootpatrouilles, dat hun drinkwater gevaarlijk laag kan worden en dat de stijgende zee het kleine eiland waar hun station ligt, wegsnijdt.
Aan de positieve kant is het vissen geweldig – en zij zijn de enige mensen die dit mogen doen.
Aanbevolen video’s
Helen Reef, een atol van 40 vierkante kilometer aan de zuidgrens van Palau, herbergt kostbare planten en dieren, waaronder de Napoleon-lipvis, bultkoppapegaaivissen, karetschildpadden en zeekomkommers. Meer dan 500 andere vissoorten, reuzenschelpen, haaien, mantaroggen en honderden harde en zachte koraalsoorten gedijen in de beschermde wateren. Op Helen Island, het stukje atol dat een paar meter boven de zeespiegel ligt, vult de lucht zich met duizenden vogels, waaronder domoren, fregatvogels en sterns, en groene zeeschildpadden leggen hun eieren op het strand tijdens het broedseizoen in juli.
Dat rijke zeeleven is een magneet voor stropers, en dat is waar de Hatohobei State Rangers in beeld komen. Vier rangers tegelijk, meestal in rotaties van drie maanden, krabbelen een leven op wat weinig meer is dan een zandbank terwijl ze regelmatig patrouilleren. om het rif te beschermen in overeenstemming met de nationale wetgeving van Palau.
“Het is een rif waar onze voorouders vroeger naartoe gingen om voedsel voor de gemeenschap te oogsten”, zegt Hercules Emilio, een senior natuurbeschermer en 17-jarige boswachter. “Dus voor ons zijn we nu nog steeds bezig met het behoud van de middelen die we daar hebben, daarom doen we de handhaving.”
De rangers en hun voorraden – benzine, voedsel, toiletpapier, hout, batterijen, hondenvoer en meer – arriveren vier keer per jaar via een gecharterde boot die twee dagen nodig heeft voor de reis van Koror, zo’n 360 mijl (ongeveer 577 kilometer) naar het noorden, waar de meeste mensen van Palau wonen.
Bij eb kunnen boten niet landen op het rangerstation van Helen Island, dus worden goederen aan land gebracht. De blauwe verf laat los van het twee verdiepingen tellende station, dat onder meer woonvertrekken, een radiokamer en een lounge beneden heeft met luiken die de koele zeebries binnenlaten. Aan de overkant van een klein pad in een apart gebouw bevindt zich hun keuken, met een drietal kippen die de vrije loop hebben. Een paar vaten van 1000 liter verzamelen regenwater om te drinken, en tijdens het droge seizoen lopen ze vaak gevaarlijk leeg.
Als ze niet op het rif patrouilleren, repareren de rangers het station en de omliggende gebouwen, zorgen ze voor hun kippen en jagen ze op kustvogels zoals de teugelstern voor eieren en vlees. De vogels zijn een gemakkelijke prooi op een eiland waar duizenden hun nesten maken en het geraas van hun kreten honderden meters uit de kust te horen is.
Hoewel het werk isolerend kan zijn, weten de parkwachters dat ze hun rol vervullen als traditionele beschermers van een gebied dat hun bevolking al generaties lang in stand houdt.
“Het voelt goed”, zegt Emilio, die opgroeide op een klein eiland in de staat Hatohobei en wiens vrouw ook boswachter is. “Voor mij doe ik iets voor de mensen in mijn gemeenschap.”
Palau, een archipel van honderden eilanden, telt slechts ongeveer 20.000 inwoners, en de staat Hatohobei – waartoe ook Helen Island en Helen Reef behoren – telt slechts enkele tientallen inwoners. Het rif is een van de 39 locaties in Palau’s Protected Areas Network, die hulp krijgen bij het behoud van een non-profitfonds dat vergoedingen van toeristen en bezoekers omvat.
Bootbrandstof is een grote uitdaging voor de rangers, die in drie maanden tijd zo’n 100 liter moeten zien te tanken. Ze patrouilleren regelmatig op het rif op kleine boten met een enkele buitenboordmotor, en het vissen in het rif op voedsel is een uniek voorrecht dat alleen zij hebben.
“Soms hebben we niet genoeg brandstof om te patrouilleren en dan te gaan vissen. Dus we gaan (tegelijkertijd)”, zegt boswachter Tony Chayum.
Er is geen mobiele ontvangst op het eiland, dus de rangers vertrouwen op een vlekkerige zijbandradio om te communiceren met hun collega’s op de dichter bevolkte eilanden van Palau, ver naar het noorden. Ze kunnen de radio gebruiken om op feestdagen en verjaardagen met hun familieleden te praten. Het is ook de manier waarop ze illegale activiteiten melden en hulp oproepen voor het rif, zoals ze in 2021 deden toen een Chinese vissersboot zeekomkommers en mosselen kwam halen.
“Wij hebben ze niet toegestaan. Ze boden geld en wat goederen aan, maar die hebben we niet aangenomen,’ herinnert Emilio zich. Het schip werd later naar de staat Koror gebracht en beboet door Palau’s Marine Law Enforcement.
Tegenwoordig is de dreiging van een opwarmende planeet net zo zorgwekkend als stropers. Ray Marino, de gouverneur van de staat Hatohobei, zei dat de langzame erosie van de afgelopen jaren is uitgegroeid tot ‘veel massale erosie’.
“We kunnen dit natuurlijk alleen maar aan de klimaatverandering wijten, er is geen andere reden voor”, zei hij.
De parkwachters zijn van plan houten barrières te installeren om de erosie te vertragen.
“Waar we ons zorgen over maken is de verdwijning van het eiland”, zei Emilio.