TORONTO, ONT – Toen Pharrell Williams en Morgan Neville besloten een film te maken over het leven van Williams, maar geanimeerd in Lego-stukken, wisten ze dat er cultuurschokken zouden plaatsvinden. Maar het maken van ‘Piece by Piece’ leidde nog steeds tot een aantal plaatsen die noch Williams, Neville of Lego konden voorzien.
“We hebben uitgebreid gesproken over hoe breed de achterkant van een bikinibroekje zou zijn op een minifiguur in een ‘Rump Shaker’-video”, zegt Neville grinnikend. “We hadden veel discussies over dingen waarvan ik dacht dat ik er als filmmaker nooit over zou praten.”
Aanbevolen video’s
“Piece by Piece” werd niet geleverd met eenvoudig te monteren instructies. Het is deels een muziekbiopic, deels een documentaire, deels een familiefilm. Het straalt, zoals zoveel dingen in het leven van Williams als hitmaker, uit van ophef, beats en eigenaardigheden.
‘De samenleving stopt ons graag in hokjes,’ zegt Williams, naast Neville. “Dit was een moment waarop de kijk van deze man op mijn leven en de manier waarop hij het in elkaar zag zitten voor mij ongelooflijk bevrijdend was. Hoewel ik mezelf nog nooit in een doos heb gezien, helpt dit nu ook andere mensen.”
‘Piece by Piece’, dat Focus Features vrijdag in de bioscoop uitbrengt, begint, zoals veel documentaires, met regisseur Neville, aan tafel met een cameraploeg gefocust op hun onderwerp, Williams. Maar in dit geval zijn Williams – en al het andere, inclusief een bebaarde, bebrilde Neville – Lego.
“Wat als we mijn leven met Lego zouden vertellen?” vraagt Williams zich af in de film. ‘Dat zal nooit gebeuren,’ antwoordt Marcel.
Wat volgt is zoiets als een traditionele documentaire, compleet met kleurrijke verhalen over worstelingen en triomfen uit het verleden, van zijn opvoeding in Virginia Beach tot zijn reeks hitlijsten, verteld door de voice-over van Williams en een aantal pratende hoofden. Het werd op die manier opgenomen in interviews, hetzij op camera, Zoom of telefoon, en vervolgens geanimeerd in Lego-vorm. Hier is eindelijk een kans om Busta Rhymes als Lego te zien, samen met vele anderen, waaronder Jay-Z, Snoop Dogg en Missy Elliott.
“De eerste ontmoeting die we hadden was met Lego, want als ze nee hadden gezegd, zou er geen film zijn geweest”, zegt Neville, de regisseur van documentaires als ‘20 Feet From Stardom’, ‘Won’t You Be My Neighbour’ en ‘ Steve!” “Het strekt hen tot eer dat ze niet alleen ja zeiden, maar dat ze ook begrepen tot welk soort groei het hen zou dwingen.”
Voor Lego, het Deense speelgoedbedrijf, was het maken van ‘Piece by Piece’ de grootste gok sinds ze in 2014 in speelfilms stapten met ‘The Lego Movie’. Neville benaderde Jill Wilfert, het hoofd van de wereldwijde entertainmentafdeling van het bedrijf, met een pitch voor wat Lego’s eerste poging zou zijn om een documentaire te maken die niet over zichzelf gaat. Wilfert reageerde onmiddellijk.
“Het hele idee achter Lego is de eindeloze creativiteit en onbegrensde mogelijkheden ervan, en Pharrell belichaamt dat eigenlijk wel”, zegt ze.
Als proof of concept heeft Neville een video van 90 seconden samengesteld waarin Williams reflecteert op zijn opvoeding en de inspiratie van artiesten als Stevie Wonder. (Een vinyl van ‘Songs in the Key of Life’ is weer zo’n ding dat je nooit had verwacht als Lego.)
“Ik liet het gezegde achterwege: ‘Dit gaat helemaal werken’”, zegt Neville. ‘En iedereen die we het lieten zien, kreeg het. Ze zeiden: ik wil deze film zien.”
Toch wisten Neville en Williams dat de Lego-aanpak zou betekenen dat er binnen PG-parameters zou worden gewerkt. Sommige dingen uit het leven van Williams – zoals jong en beroemd zijn terwijl je opereert in de hogere regionen van de pop- en hiphop – passen niet in een gezinsvriendelijke film. Williams zegt dat de film zijn leven ‘parafraseert’.
“Er waren zeker een aantal gebieden die niet binnen mijn verwachtingen lagen van waar we naartoe zouden kunnen gaan”, zegt Wilfert. “We hebben gedurende het hele proces een goede dialoog gehad. Morgan en Pharrell, er was wederzijds respect omdat we een merk zijn waar mensen hoge verwachtingen van hebben en bepaalde dingen van verwachten. Dus we hebben met hen samengewerkt op gebieden waarvan we vonden dat ze wel en niet logisch waren.”
Het duwde Lego ook op andere manieren. Williams is er bijzonder trots op dat de film ertoe heeft geleid dat Lego de beschikbare huidtinten en haartexturen heeft uitgebreid. Williams’ Lego-zelf – dat hij trots droeg naar de première van ‘Piece by Piece’ op het Toronto International Film Festival – was speciaal ontworpen om bij zijn eigen huidskleur te passen.
“Noem maar eens het type mens, we hebben hard gevochten voor hun bestaan en erkenning”, zegt Williams. “Lego verplichtte zich daartoe en ik denk dat het merk daardoor beter is.”
Een van de slimste ontwerpen van de film is het illustreren van nummers die Williams zelf of in samenwerking maakt, zoals Snoop Dogg’s ‘Drop It Like It’s Hot’, Gwen Stefani’s ‘Hollaback Girl’, Nelly’s ‘Hot in Herre’ of Pharrells eigen ‘Happy’. Elk wordt weergegeven als een unieke, kleine, gloeiende set Lego’s die in elkaar zijn gezet.
Andere, minder gelukkige aspecten van Williams’ leven halen het niet. Je zult niets zien over de ‘Blurred Lines’-rechtszaak, waarin de nalatenschap van Marvin Gaye een rechtszaak aanspande wegens inbreuk op het auteursrecht en won. Ook staat er niets in de film over Williams’ recente juridische ruzies met zijn Neptunes-medeoprichter Chad Hugo. Eerder dit jaar diende Hugo een handelsmerkoppositie in tegen de naam van het duo, waarbij hij beweerde dat Williams ‘op frauduleuze wijze’ controle over de naam had gezocht. Vertegenwoordigers van Williams zijn het daar niet mee eens en zeggen dat Williams “meerdere keren contact heeft opgenomen om in het eigendom te delen.”
‘Piece By Piece’ bevat echter wel een positieve weergave van Hugo, vooral in de begindagen van Williams in Virginia Beach, toen de twee samen muziek begonnen te maken.
“Er is niets bitterzoet. Ik ben zo dankbaar voor mijn ervaringen. Tsjaad is een integraal onderdeel van het begin, het ontstaan van mijn zoektocht naar muziek en het daar zijn”, zegt Williams. “Ik ontmoette hem in de tweede klas van de bandklas, en gezien de herinneringen die we hebben aan samen muziek maken, zou ik hier niet zitten als we elkaar niet hadden ontmoet.”
Williams, Men’s Creative Director bij Louis Vuitton, is getalenteerd als het gaat om merkmanagement. Hij bracht zijn debuut soloalbum ‘In My Mind’ uit in 2006 en stapte lang geleden zelf in de schijnwerpers. Maar hij is, naar eigen zeggen, een producer in hart en nieren gebleven. Niet alles aan ‘Piece by Piece’ was gemakkelijk voor hem.
“Veel daarvan was voor mij kwetsbaar”, zegt Williams. ‘Ik huil bijvoorbeeld twee keer in het verhaal. Ik had er niet aan gedacht dat hij vragen zou stellen die emoties zouden oproepen. Ik ben zo’n geproduceerd persoon. Ik heb zoveel voor mezelf geproduceerd.”
Het is een sentiment waar Neville, als een proteïsche documentairemaker die gewend is zich aan te passen aan de stijl en houding van zijn onderwerpen, zich in kan vinden.
“Pharrell houdt als producer artiesten vaak een spiegel voor om ze zichzelf te laten zien. Het is mijn taak hem een spiegel voor te houden, zodat hij zichzelf kan zien”, zegt Neville. “Ik heb het gevoel dat we, op een vreemde manier, dezelfde baan hebben.”
Toen Marcel andere muzikanten voor de film interviewde, vertelde hij hen dat ze geanimeerd zouden worden. Maar hij zei niet hoe. Pas later kwamen ze erachter dat het Lego-minifiguren zouden zijn.
“Iedereen was zo geschokt en zo opgetogen”, zegt Williams. “Ik heb het gevoel dat het het innerlijke kind in hen allemaal heeft losgemaakt. Sommigen van hen kijken toch zo naar het leven. Anderen, zelfs de stoere jongens, zeiden: ‘Oh man, dit is zo cool.’
Door het leven van Williams op een speelse, zelfs kinderlijke manier vast te leggen, zullen sommige jongere kijkers zeker verbinding maken met zijn verhaal. Een wereldberoemd multi-afbreekstreepje worden lijkt voor de meesten misschien onbereikbaar, maar ‘Stuk voor Stuk’ zorgt ervoor dat het er bijna als een fluitje van een cent uitziet.
“Er is een universaliteit die Lego naar voren brengt”, zegt Neville. “Ik heb het gevoel dat deze hele film een experiment is in de spanning tussen de specificiteit van het echte leven en de documentaire, en de verbeeldingskracht en universaliteit van de verbeelding.”