FILADELPHIA – Carlos Estévez hurkte op de heuvel en draaide zijn hoofd naar het middenveld terwijl de Phillies reliever de vlucht van Francisco Lindor’s lange rit naar het outfield volgde.
Estévez liet zijn hoofd zakken toen het schot van Lindor over het hek ging voor een winnende grand slam die de New York Mets naar de NL Championship Series stuurde – en Philadelphia naar een nieuw leeg seizoen buiten het seizoen.
Aanbevolen video’s
Een team dat het grootste deel van het seizoen met het beste honkbalrecord doorbracht, bleef zich een weg banen naar de postseason-ladder – van een verlies in de World Series in 2022, een nederlaag in de NL Championship Series Game 7 in 2023, tot misschien wel de ergste van allemaal , een verlies van vier wedstrijden tegen de Mets in de NLDS.
Wat ging er mis? Kies de doodsoorzaak na het seizoen uit een menu vol tegenslagen.
__ De dure line-up vol sluggers — JT Realmuto kreeg 0 voor 11; Kyle Schwarber was 2 voor 16, achtervolgde worp na worp uit de slagzone en faalde de Phillies in de koppeling.
__ De betrouwbare bullpen met twee betrouwbare All-Stars kende een verbluffende ineenstorting tegen de Mets.
__ De veronderstelde bouwstenen van morgen – zoals Bryson Stott, Alec Bohm en Brandon Marsh – lieten zo weinig productie zien dat ze het handelsaas van deze winter zouden kunnen worden.
“Iedereen in het honkbal, alle fans, iedereen zegt: dit is ons jaar, dit is ons jaar, dit is ons jaar”, zei slugger Nick Castellanos.
Totdat het niet meer zo was.
Het sleutelnummer zou dit kunnen zijn: 32-33. Als we het ‘postseason’ meerekenen, waren de Phillies niet eens een .500-team in de laatste 65 wedstrijden, een teken dat ze waarschijnlijk te vroeg hun hoogtepunt bereikten en zelfs met een NL East-kroon niet gebouwd waren om met deze selectie een serieuze diepe ‘postseason’-run te maken.
Terwijl de Phillies (95-67) in wezen het team van vorig seizoen terugbrachten om het nog een punt te geven met deze kern, zijn er duidelijk veranderingen in het verschiet.
Maar de selectie opblazen? Niet gebeurt.
“Ik zie ons niet achteruitgaan, nee”, zei manager Rob Thomson.
Met een hoge loonlijst en meerdere jaren en miljoenen die nog verschuldigd zijn aan Bryce Harper, Trea Turner, Schwarber, Castellanos en het grootste deel van de rotatie, waar gaan de Phillies vanaf hier naartoe?
Sluit de kinderopvang
Bohm, Stott en Marsh vormden een trio van twintigers uit Phillies die een integraal onderdeel waren van een kampioenschap. Bohm toonde dit seizoen de meeste belofte met zijn eerste All-Star-ligplaats in zijn carrière, maar zakte in de loop van het traject – en in de play-offs – zo erg in dat hij op de bank zat voor Game 2.
Stott en Marsh namen plaats voor Game 3.
Het trio sloeg 4 voor 37 over de vijf wedstrijden en daarvan was Stott’s onvermogen om zich te ontwikkelen tot een All-Star-kaliber starter een van de flagrante teleurstellingen dit seizoen.
Een lokale kunstenaar schilderde voorafgaand aan het naseizoen van het trio een muurschildering aan de zijkant van een bar in Philadelphia. Donderdagochtend leken Phillies-fans klaar om de kunst te schenden.
“Meneer Gorbatsjov, haal deze muur neer”, schreef iemand op sociale media.
Bohm heeft nog twee jaar de tijd om in aanmerking te komen voor arbitrage voordat Free Agency begint en hij zei dat hij na Game 4 verwachtte volgend seizoen terug te keren.
Inzakkende slakken
Er was genoeg schuld buiten de kinderopvang. Castellanos (7 voor 17) en Harper hadden een solide reeks, maar Trea Turner was 3 voor 15 en de Phillies sloegen slechts .186 in de NLDS, waaronder 6 voor 31 met lopers in scoringspositie.
De instortende sluggers zetten een trend voort van vorig seizoen toen Schwarber, Turner, Harper en Castellanos 5 sloegen voor 53 (.094) met 11 vrije lopen, 22 strikeouts en twee RBI’s in Philadelphia’s vier NLCS-nederlagen.
Hoe kan een team verwachten een World Series te winnen als de knuppels in oktober consequent stil blijven?
In het honkbaljargon hebben de Phillies een professionele slagman nodig in de opstelling. Ze hebben een slagman nodig die controle heeft over de slagzone, die een productieve nul kan maken in plaats van altijd een grote slag drie te nemen, en die niet zo boem-of-bust is op de plaat.
De Phillies zijn 1-5 in hun laatste zes ‘postseason’-wedstrijden.
Thomsons status
Thomson heeft nog een contract voor een jaar en het lijkt erop dat een verlenging niet in het spel is, niet bepaald een blijk van vertrouwen voor een manager wiens play-offteams steeds minder rendement opleveren.
De spelers lijken dol te zijn op de manager met de bijnaam Topper, maar het zou zomaar een World Series-of-anders kunnen zijn nu hij aan zijn vierde seizoen begint. Als de Phillies een langzame start maken, zal die stoel ongetwijfeld behoorlijk heet worden.
Vrije agenten
Estévez en collega-werpers Jeff Hoffman en Spencer Turnbull zijn de enige spelers die in aanmerking komen voor free agency.
Hoffman wil terugkeren en zelfs een verschrikkelijk ‘postseason’ (hij stond zes runs toe in 1 1/3 inning over drie wedstrijden en verloor Games 1 en 4) zou de gesprekken met de Phillies over een nieuw contract niet in de weg moeten staan.
De Phillies hebben elk seizoen drie opeenvolgende ‘postseason’-runs gemaakt zonder een echte nummer 1 closer. Het bullpen-by-committee-plan heeft hen in de play-offs gefaald (hallo en tot ziens, Craig Kimbrel)
Matt Strahm, de linkshandige All-Star, was blij met de nederlaag in Game 1 en de bullpen herstelde zich nooit. Phillies relievers hadden een ERA van 11.37, waardoor 11 van de 15 geërfd konden scoren.
Terwijl meerderheidseigenaar John Middleton er niet voor terugdeinst om spetterende contracten te tekenen, zullen de Phillies niet te veel betalen voor Hoffman of Estévez.
Schilder terug
De Phillies zijn de hoopvolle gewaardeerde werper die Andrew Painter volgend seizoen kan bijdragen aan de rotatie. De 21-jarige rechtshandige heeft niet meer gegooid sinds hij een Tommy John-operatie nodig had vanwege een elleboogblessure die hij opliep tijdens de voorjaarstraining van 2023. Painter keert dit weekend terug naar de heuvel in de Arizona Fall League. De Phillies zijn van plan hem op 20 innings te beperken en hebben nog niet besloten hoe ze hem in 2025 zullen gebruiken.
De 1,80 meter lange Painter was de 13e algemene keuze in het amateurontwerp van 2021 en tekende voor een bonus van $ 3,9 miljoen.
Zack Wheeler, Aaron Nola, Cristopher Sánchez en Taijuan Walker staan allemaal onder contract voor volgend seizoen en daarna, terwijl Ranger Suarez volgend seizoen in aanmerking komt voor salarisarbitrage.
De Phillies zouden Walker kunnen verlaten, waarbij zijn free-agent gemakkelijk de slechtste zet van president van honkbaloperaties Dave Dombrowski tekent sinds hij het roer overnam voorafgaand aan het seizoen 2021. (Zijn handelsdeadline-deals voor Estévez en outfielder Austin Hays waren ook niet zo populair).
Walker werd uit de rotatie getrokken, kreeg een uitstel van één start en werd buiten de postseason-selectie gelaten.
Slechte timing
Een laatste somber nawoord van het seizoen: Calum Scott is te laat op het feest. De Britse zanger zou donderdagavond eindelijk in Philadelphia spelen, maar nu zonder reden tot feest. “Dancing On My Own” werd stopgezet als het officiële feestlied na het seizoen en, nou ja, het seizoen is hoe dan ook voorbij.